六月初，臨安太學。明倫堂前古柏參天，堂內學子濟濟，正為今歲科舉備戰。然今日講學，主題卻是近日滿城風雨的“懷府疑案”。
主講的是太學博士周敦實，年過五旬，學貫儒釋。他輕撫長須，拋出一問：“懷府連喪二命，或言巧合，或言報應，諸生何以觀之？”
堂下頓時嘩然。學子各執一詞，爭論不休。
青衣學士李振先起身：“子不語怪力亂神。學生以為，此乃巧合。王三所患，或是奇症；阿良之死，或是凶案。鱉靈雲雲，實為愚民妄言。”
旁有灰衣學子反駁：“不然。《尚書》雲：作善降祥，作不善降殃。懷景元殺生無度，豈無報應？學生聞西域高僧言，業力如影隨形，非虛言也。”
又有人道：“《周易》稱：積善之家必有餘慶，積不善之家必有餘殃。然報應之說，玄之又玄，豈可儘信？”
爭論漸烈，竟成儒釋之辯。
周敦實含笑傾聽，待眾人語歇，方道：“諸君可知，昨日靈隱寺慧明長老贈老夫一物？”說著取出一卷經文，“此乃《法華經》中一段：眾生業報，不可思議。”
他展開經卷，緩緩道：“佛家言因果，儒家講天人感應。其理一也：人心一念，天地皆知。懷景元嗜殺成性，豈無感應？”
有學子質疑：“若依此說，屠夫獵戶皆該橫死，然事實非然。”
周敦實歎道：“此問甚妙。然殺生為業與以殺為樂，其心不同。懷景元非為生計，實為口腹之欲，更當堂宰殺以為樂，此心殘忍，故感召惡果。”
辯論傳出太學，漸成臨安城熱議話題。佛寺道觀借此宣揚戒殺放生，香火鼎盛；儒者則多持理性，謂當究人事而非言天道。
然民間多信業報之說。昔日臨安食鱉成風，酒樓飯肆皆以鱉肴為招牌。自懷府事發，食鱉者驟減。西湖畔釣鱉者絕跡，鱉市蕭條。
有鱉販不服，當街宰鱉以證無事。圍觀者竟見鱉目流淚，駭然四散。次日鱉販暴斃家中，頸有紅痕。於是流言更盛，謂鱉靈遷怒。
臨安府尹趙汝謙甚為頭疼。這類案件最是難辦，既不能以妖異結案，又查不出真凶。隻得增派巡夜，嚴查謠言。
六月中旬，有書生作《鱉靈辯》一文，貼於鬨市：
“世言鱉靈索命，愚者信之。夫鱉，蠢物也，安能索命？然懷府之事，確有蹊蹺。餘謂非鱉靈作祟，實乃人心自招。懷景元以殺為樂，府中必蓄怨氣。王三、阿良助紂為虐，心自不安，故生幻象，終致橫死。所謂鱉靈，實乃心魔耳...”
此文一出，頗得士人讚賞。然百姓仍信鱉靈之說，甚至有人建鱉神廟，香火供奉，求勿作祟。
懷景元閉門謝客，偶有故交來訪，皆言其消瘦甚多，精神恍惚。每聞“鱉”字，則麵色大變，如坐針氈。
七月孟蘭節，西湖放河燈。萬盞明燈順流而下，如星河落九天。景元獨登懷府高樓，望燈影幢幢，忽憶昔年宴飲，鱉血染紅西湖水的豪情，不禁冷汗涔涔。
是夜夢魘更甚。見王三、阿良攜無數無頭鱉屍而來，沉默立於床前。景元驚醒，忽見窗外井口綠光大盛，中有巨影浮動。
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