陳永年遇險的消息，不僅在本村傳得沸沸揚揚，也很快傳到了鄰鎮他一位表親的耳中。這位表弟姓周，單名一個峰字，年約二十五六，在縣衙裡擔任捕快，為人正直果敢，頗有幾分膽識和責任心。
周峰聽聞表兄這番驚心動魄的經曆，又聯想到近期確實有貨郎失蹤的報案未能偵破，頓時覺得此事非同小可，絕非尋常的怪力亂神之說。他深知，若那王寡婦真如傳聞所言是個害命的惡徒，絕不能任其逍遙法外，繼續為禍鄉裡。
於是，周峰向上峰簡要稟明情況後，決定親自前往查探。為了不打草驚蛇，他脫去公服，換上了一身粗布短褂，臉上稍微抹了些塵土，又不知從何處弄來一副舊的貨郎擔，挑了些尋常雜貨，喬裝打扮成走村串戶的貨郎模樣，直奔陳永年所描述的那個村落而去。
到達村口，周峰依照陳永年描述的路徑，很容易便找到了那座獨門獨院的宅子。與陳永年所述一致，青磚院牆，黑漆木門。隻是此刻，那兩扇木門緊閉，門上還掛著一把看起來頗為沉重的黃銅鎖，鎖麵上已然蒙上了一層薄薄的灰塵。
周峰心中一動，放下貨郎擔，上前叩響門環。“咚、咚、咚。”沉悶的敲門聲在寂靜的院落前回蕩，顯得格外清晰。他連續敲了數次，側耳傾聽，院內始終死寂一片，毫無回應，更無人聲。
他皺起眉頭，又繞到院牆側麵，試圖尋找縫隙向內窺視，但院牆雖不高，卻壘砌得頗為嚴實，難以看清內部詳情。他隻看到院內地麵落葉堆積，似乎久未打掃，透著一股荒涼之氣。
心知有異，周峰不再猶豫，轉身走向離得最近的一戶鄰居家。敲開門後，亮明了自己捕快的身份（並未透露真實來意，隻說是尋人問話），向那戶主人打聽王寡婦的情況。
那鄰居是個膽小的老婦人，一聽是官差，又打聽的是隔壁那家，臉上立刻露出驚恐之色，壓低了聲音道：“官爺，您……您找她？她……她前日夜裡就搬走了！”
“搬走了？”周峰心中一凜，“可知搬往何處？為何深夜搬家？”
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老婦人搖搖頭，眼神閃爍：“這哪能知道啊？神神秘秘的，是半夜來的馬車，搬了些箱籠細軟，動靜不大，但老婆子我年紀大，睡得輕，聽見了。問她也不說，天沒亮就走了，之後再沒回來。官爺，她那家……是不是……是不是不乾淨啊？”老婦人最後一句，幾乎是氣聲問出來的，充滿了恐懼。
周峰謝過老婦人，心中已然明了。這王寡婦在此刻突然搬離，而且是選擇深夜，行蹤詭秘，這無疑是做賊心虛，畏罪潛逃！這更加坐實了她身上定然背負著不可告人的秘密，很可能與失蹤案有關。
他不再耽擱，立刻找到村裡的保正，亮明身份和初步判斷，要求進入王寡婦宅院進行搜查。保正聽聞牽扯到人命官司，哪敢怠慢，連忙取了鑰匙（實際上那黃銅鎖頗為堅固，最後還是找來了鐵匠才強行撬開），陪同周峰以及聞訊趕來的幾名鄉勇，一同進入了這座已然空無一人的宅院。
宅院內果然如外麵所見，一片狼藉，落葉滿地，正房和東廂房的門都敞開著，屋內桌椅歪斜，櫃門洞開，值錢的細軟顯然已被帶走，隻剩下些笨重或不值錢的家具物什，空氣中彌漫著一股灰塵和黴變混合的氣味。
周峰經驗老道，他並不在屋內過多停留，而是直接帶人來到了後院。後院比前院更為荒蕪，雜草叢生，幾乎有半人高。他指揮鄉勇們仔細搜查，不放過任何角落。突然，一名鄉勇在撥開一叢茂密的、帶著尖刺的野薔薇時，腳下似乎踩到了什麼鬆動的東西，發出“哐當”一聲輕響。
眾人圍攏過去，撥開雜草，發現那竟然是一塊幾乎與周圍土地融為一體、邊緣卻頗為規整的木製蓋板！蓋板上著一個生鏽的鐵環，顯然是一個地窖的入口！而這入口，被刻意用雜草和荊棘掩蓋，若非仔細搜查，極難發現！
一股不祥的預感瞬間籠罩了所有人。周峰示意大家退後，他親自上前，屏住呼吸，用力拉動了那個鐵環。蓋板頗為沉重，發出“嘎吱”一聲令人牙酸的呻吟，被緩緩掀開。
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