崇禎七年的秋天，清泉縣東街的空氣裡飄著一股新木與石灰混雜的獨特氣味。這氣味自打初夏便縈繞不散，直到重陽節後，一座三進宅院終於在銀杏葉金黃時露出了全貌。青磚墁地的庭院灑掃得光可鑒人，月洞門上嵌著整塊岫岩玉雕成的纏枝蓮，日光斜射時，那玉便透出溫潤的青白色光暈，引得路人總要駐足多看兩眼。
張寡婦——縣裡人私下都這般稱呼她——此刻正立在垂花門前。她本名張蕙娘，夫家姓陳，七年前成了未亡人。按說喪夫婦人該是素衣荊釵，她卻穿著件藕荷色纏枝菊紋的杭綢褙子，底下是月白馬麵裙，發髻梳得齊整，隻簪一支素銀扁方，耳垂上兩粒米珠，整個人清清冷冷，像初冬荷塘裡最後一支不肯凋謝的蓮。
她目光追著院裡穿梭的匠人。瓦工在修補最後一處滴水簷，漆匠給廊柱上第二遍朱漆，但最多的還是木匠——刨花像雪片般從各個角落飛起，空氣裡彌漫著鬆木、樟木、花梨木混合的香氣，間或夾雜著鑿子敲擊榫卯的篤篤聲，那聲音結實又穩妥，聽得人心安。
管家陳福小跑著過來，身後跟著十幾個穿短打的漢子，在蕙娘麵前呼啦啦跪了一片。“給夫人請安。”陳福喘著氣，“東跨院的木作師傅們都在這兒了，請夫人查驗活計。”
蕙娘微微頷首，目光掃過眾人。都是些精壯漢子，手上繭子厚實，衣衫上沾著木屑，唯有一人不同。那人跪在第二排最右，穿靛藍粗布短打，洗得發白卻乾淨，膝蓋處的補丁針腳細密得像繡花。他抬起頭時，蕙娘看見一張棱角分明的臉——約莫三十五六歲，皮膚是長年在室外勞作的黧黑，眼角細紋裡嵌著極細的木屑粉末，像星子碎在了夜空裡。最特別的是那雙手，即便跪著也能看出指節異常粗大，可當他下意識撚了撚指尖時，動作卻輕巧得如同撫琴。
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“這位是王師傅。”陳福忙介紹，“王敬之王木匠，咱們清泉縣頭一份的手藝。去年知府大人修望江樓，那失傳的‘步步錦’窗欞，就是王師傅憑著半幅《溪山行旅圖》的拓片，硬生生給複原出來的。”
王木匠又垂下頭去：“管家過譽了。”
聲音低沉，帶著山西口音，不卑不亢。蕙娘記起前些日聽人閒話，說這王木匠能在核桃核上雕出十八羅漢，每尊羅漢衣袂飄飄、眉目清晰，需用繡花針挑著看。她當時隻當是鄉野誇張，此刻見了真人，倒覺得那傳聞或許有幾分真。
“都起來吧。”蕙娘溫聲道，“這些日子辛苦諸位。陳管家，每人多支半個月工錢，再讓廚房每日午時加一道肉菜。”
匠人們喜形於色，連連道謝。王木匠也跟著起身，卻不多言，隻靜靜立在人群邊緣，像一株長在崖壁上的樹，自顧自地堅韌著。
蕙娘移步往院內走。這座宅子買得匆忙——原是縣裡一個鹽商的別業，那鹽商生意敗落，急著出手，蕙娘看中它格局方正、用料紮實，便以極公道價銀盤了下來。她做生意這些年，藥材鋪從清泉縣開到襄陽府，手裡積攢的銀錢足夠買十座這樣的宅院，可偏偏對住處置辦得不上心。亡夫陳明禮在世時總說：“蕙娘，等咱們老了，就回老家蓋個小院，我給你在院裡種滿草藥，你在簷下曬藥，我讀書。”如今明禮墳頭的草已枯榮七載，這話卻像生了根似的紮在她心裡。買這宅子，修這宅子，或許隻是替那個沒能老去的人，完成一樁未竟的心願。
她穿過抄手遊廊，榫卯咬合的接縫處嚴絲合縫，竟尋不見半根鐵釘的痕跡。這手藝讓她暗自點頭。行至西廂房前，她特地駐足——這裡她吩咐留了整整一麵白牆，光禿禿的，與周遭精雕細琢的格窗、門扇格格不入。
陳福跟上來解釋：“夫人吩咐的這麵牆，匠人們都不知作何用途，不敢妄動。”
“等一位能工巧匠。”蕙娘伸手撫過平整的牆麵，“我要在這裡立一架‘百草朝露’的木雕屏風。牆上需先做木骨，要上好的老樟木，防蟲蛀。”
“百草朝露？”陳福一愣，“那得雕多少種草藥？怕是一年半載也完不了工。”
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