自那日垂花門前一見，張蕙娘便似著了魔。她本是極有條理之人，藥鋪十三間、夥計數十人、往來賬目繁雜，她皆能打理得井井有條，可如今心裡卻平白多了樁“心事”。這心事無影無形，卻總在她查賬、配藥、吩咐夥計的間隙悄然浮現——有時是王木匠弓身打磨木料的背影，有時是他收攏工具時那骨節分明的手，更多時候，是空氣裡似有若無的木香，讓她會忽然停下筆，怔忡半晌。
於是，東跨院成了她每日必去之地。她總能找到由頭：查看進度、斟酌式樣、甚至隻是“路過”。每日申時初刻，日頭西斜，匠人們午後歇息完剛上工不久，她便“恰好”踱步到月亮門邊。起初是帶著陳福，後來便獨自一人，手裡有時拿本賬冊，有時是未繡完的帕子，裝作漫不經心的模樣。
王木匠話極少，見了她隻行禮喚聲“夫人”，便繼續手中的活計。他正在做一張靈芝紋翹頭案，是蕙娘指定要放在書房的大件。案麵已刨得平滑如鏡，四周起線，兩頭翹起的部分形如靈芝雲頭，需用整木鏤雕，最是考較功夫。
這日申時，蕙娘照例來到東跨院。王木匠正對著案頭一處彎角下鑿子。他左手握一根半尺長的鐵錚子頂住木料，右手執一柄小號圓口鑿，手腕懸空，全憑手指的力道控製鑿刃走向。鑿子吃進木頭的聲音短促清脆，“篤、篤、篤”，每一聲間隔均勻，像老僧敲木魚。
蕙娘靜靜站在三步開外，看他雕琢那朵靈芝的卷雲紋。忽然，她注意到他握鑿的右手幾不可察地顫抖了一下，鑿尖偏了毫厘，在預定線外留下一個極淺的凹痕。王木匠動作頓住，眉頭微蹙，閉了閉眼，再睜開時額角已沁出細密的冷汗。但他隻深吸口氣，換了把更小的鑿子，試圖修整那個失誤。
“王師傅，”蕙娘走近兩步，“可是累了？不妨歇息片刻。”
王木匠抬起頭，臉色有些發白，卻擠出個笑：“謝夫人關懷，不打緊。”說著要起身行禮，身子卻晃了晃，忙扶住案角。
蕙娘心頭一緊，下意識伸手去扶他胳膊。手指觸及他小臂的瞬間，感受到衣料下緊繃的肌肉和異常的溫度——那肌膚滾燙，隔著布都能覺出熱氣。而她指尖無意中搭上的地方，正是手腕內側的脈門。
醫者的本能讓她手指稍頓，三指便自然地按了上去。觸感傳來：寸關尺三脈皆浮而無力，尤其是尺脈，沉取幾乎難覓，如遊絲懸於狂風之中。她心中暗驚，麵上卻不動聲色，順勢托住他胳膊助他站穩，另一手已飛快地掠過他後背，在腎俞穴位置輕輕一按——雖隔著衣裳，但指下肌肉僵硬，且隱有寒氣透出。
“王師傅臉色不大好。”蕙娘鬆開手，語氣溫和，“可是舊疾犯了？我略通醫術，若不介意，可讓我瞧瞧。”
王木匠站穩身形，喘息稍定，擺擺手：“老毛病了，歇會兒就好，不敢勞煩夫人。”
“既是給我家做活，我自然要管。”蕙娘示意他在旁邊一張方凳上坐下，轉身對院裡其他匠人道，“諸位也都歇一刻鐘吧，廚房備了綠豆湯，去解解暑。”
匠人們道謝散去。院裡隻剩下他們二人，秋陽透過銀杏樹葉灑下斑駁光點，蟬聲忽遠忽近。
蕙娘在王木匠對麵坐下，伸出三指：“王師傅，請。”
王木匠猶豫片刻，終究伸出了左手。蕙娘凝神診脈，這次仔細得多。脈象確如初探所示：浮取可得，稍按即無，重按空虛，是典型的“虛勞亡血”之象。且脈律不勻，時有間歇，心脈受損無疑。她抬眼觀察他麵色：雖因勞作曬得黑，但底色蒼白，唇色淡紫，眼白處有細微血絲，鼻翼隨著呼吸輕微煽動——這是氣短力乏、心肺不堪負荷之兆。
“王師傅這病，有些年頭了吧？”蕙娘收回手，緩緩道，“可是幼時受過饑寒，傷了根本？如今是否常感心悸氣短，入夜盜汗，遇勞或天寒便胸痛如刺？”
王木匠怔住了，眼底閃過訝異：“夫人……如何得知？”
“脈象不會騙人。”蕙娘輕歎，“《傷寒雜病論》有雲：‘夫男子平人，脈大為勞，極虛亦為勞。’王師傅之脈，虛極而浮，如蔥管中空，是精血耗損過甚。若我所診不差，你這病……”她頓了頓，聲音放得更輕，“若不精心調理，恐難撐過三年。”
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