黃牛與蛟屍一同沉入潭底的那一刻，時間在清溪村仿佛凝固了。
岸上的人群像是被施了定身咒，所有人都保持著最後的姿勢：劉老實向前撲出的身形僵在半空，趙德貴張著嘴卻發不出聲音，陳敬之手中的羅盤“啪嗒”掉在地上，滾進草叢。就連平日裡最聒噪的孩童，也都瞪大了眼睛，小手緊緊攥著母親的衣角。
水麵上的漣漪一圈圈擴散，由劇烈到平緩，最後恢複成一麵墨綠色的鏡子。隻有那一片逐漸暈開的猩紅——蛟的血混合著牛的血，證明剛才發生的一切不是幻覺。
“牛……”劉老實終於發出一聲破碎的嗚咽，雙腿一軟，跪倒在碎石灘上。碎石硌痛了膝蓋，但他毫無知覺，隻是死死盯著潭水中央，那裡最後一個氣泡破滅後，再無動靜。
趙德貴最先回過神來。他深吸一口氣，強迫自己冷靜——作為一村之長，此刻他不能亂。
“所有人，”他的聲音沙啞但清晰，“退後三十步，到土坡上去。王大錘，帶四個人在岸邊警戒，眼睛不許離開水麵。陳先生，你跟我來。”
命令下達，人群機械地移動。婦女們拉著孩子，漢子們攙扶著老人，默默退到趙德貴指定的土坡上。那裡地勢稍高，能俯瞰整個黑龍潭，又相對安全。
王大錘點了四個最膽大的後生，在離水五丈處站成一排。他們手裡緊握著柴刀、鋤頭，儘管知道這些武器對蛟毫無用處，但握在手裡總歸踏實些。五雙眼睛死死盯著水麵，不放過任何一絲漣漪。
趙德貴和陳敬之走到劉老實身邊。劉老實還跪在地上，眼神空洞，像是魂已經隨著牛沉入了潭底。趙德貴蹲下身，拍了拍他的肩。
“劉老弟，”趙德貴聲音低沉，“牛……可能還沒死。”
劉老實猛地抬頭，眼中燃起一絲微弱的光：“真、真的？”
“你看水麵，”陳敬之指向潭中央，“如果是兩頭屍體，應該會浮起來。蛟那麼重，可能沉底，但牛是牲畜，體內有氣，按理說會浮屍。可現在什麼都沒浮上來，說明牛可能還在水下……活著。”
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這話與其說是分析，不如說是安慰。但劉老實抓住了這根稻草，他掙紮著站起來，踉蹌著就要往潭裡衝：“我去找它！我去……”
“站住！”趙德貴厲聲喝止，“你現在下去，就是送死！如果牛還活著，你去了反而添亂！”
劉老實僵在原地，眼淚又湧了出來。這個四十多歲的漢子，此刻哭得像個孩子。
陳敬之歎了口氣，從懷中掏出那本《江淮異獸錄》，翻到關於蛟的記載：“你們看這裡——‘蛟死，屍沉，三日化骨。若為靈獸所殺，則化骨尤速，因其血含陽煞，克陰毒。’如果牛真的殺了蛟，那麼蛟屍現在應該正在……融化。”
“融化？”王大錘湊過來問。
“對，古書記載，蛟屬至陰，死後屍身遇水即化，骨肉分離，三日可儘。”陳敬之指著書頁上一行小字，“而且你們聞到沒有？”
眾人這才注意到，空氣中彌漫著一股怪味。不是之前的腥臭，而是一種甜膩中帶著焦糊的味道，像是燒焦的肉混合了硫磺。
“是蛟血的味道，”陳敬之凝重道，“蛟血有毒，觸之潰爛。咱們都得小心，千萬不要碰潭水。”
仿佛為了印證他的話，潭邊淺灘處，幾條來不及逃走的魚翻著肚皮浮上水麵。魚身完好，但眼睛變成了渾濁的白色，魚鰓處流出黑色的黏液。
“水也有毒了。”趙德貴心中一沉，“這下，咱們連最後的水源也斷了。”
絕望重新籠罩上來。牛生死未卜，水也不能用了，清溪村真的走到了絕路。
但趙德貴知道，此刻絕不能泄氣。他挺直腰板，對眾人說：“今天起，咱們就在這兒守著。輪班，三班倒，日夜不停。牛是咱們的恩人，活要見牛，死……也要把屍身撈上來，厚葬！”
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