之舉。
但鄭刺史卻若有所思。他起身對趙德貴說：“此牛有靈，當受供奉。本官回府後，會奏請朝廷，為清溪村免三年賦稅，以彰義牛之功。”
這話讓全村人跪地謝恩。三年賦稅，對剛經曆大旱的村莊來說，是天大的恩典。
鄭刺史臨走前，還賞了劉老實五十兩銀子：“這牛不僅是你的財產，更是百姓的守護神。你好生照料，讓它安度餘生。”
劉老實接過銀子，手都在抖。五十兩，夠他蓋三間新瓦房，夠他買十頭牛。但他心裡清楚，這錢不是給他的，是給牛的。他要用這錢，給牛最好的生活。
然而，再好的照料，也抵不過歲月的流逝。
第五年秋天，黃牛明顯老了。
它的毛色開始暗淡，眼神變得渾濁，走路時跛得更厲害了。食量也小了，以前能吃完一筐草，現在吃半筐就停。更多時候，它隻是安靜地臥著，看著天空，看著遠山，像是在回憶什麼。
劉老實知道，時候快到了。
他更加細心地照料，草料挑最嫩的，飲水燒開了晾溫，夜裡給牛棚多加一層草墊，生怕它著涼。他整夜守在牛棚裡，聽著牛的呼吸聲，才能安心入睡。
九月十五，月圓之夜。
那晚月色很好，銀輝灑滿小院。劉老實像往常一樣坐在牛棚邊，陪著牛。牛臥在乾草堆上，呼吸平穩，眼睛半閉。
半夜裡，牛突然睜開眼睛，看向劉老實。那眼神清澈明亮，像年輕時候一樣。它掙紮著要站起來，劉老實連忙扶它。
牛站起來後，沒有吃草，也沒有走動，而是抬起頭，對著月亮，發出一聲悠長的低鳴。
“哞——”
那聲音不響，但悠遠，在寂靜的夜裡傳得很遠。村裡許多人都被驚醒，但沒人出來看——他們知道，那是牛在告別。
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鳴聲落下，牛轉過頭，用頭輕輕蹭了蹭劉老實的手，就像它還是牛犢時那樣。然後，它緩緩臥下，閉上眼睛，呼吸漸漸平緩，漸漸微弱。
劉老實握著牛蹄，感覺那溫度一點點流逝。
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