黃牛活下來的那個秋天，清溪村的草木仿佛都重新有了生機。
雖然旱情並未立即緩解——天空依舊萬裡無雲，烈日依舊炙烤大地，但一種無形的變化在悄然發生。黑龍潭的水一日比一日清澈，到了第七天，已經恢複了往日的幽綠。陳敬之謹慎地取了些水樣，用銀針試毒，用活魚測試，確認無毒後，才允許村民少量取用。
“蛟血已化，陰毒已散，”陳敬之對圍觀的村民解釋，“但為穩妥起見，頭一個月的水仍需煮沸半個時辰，加入明礬沉澱。”
能重新從潭中取水，對清溪村來說已是天大的恩賜。儘管每日限量，儘管手續繁瑣，但至少不用再每天往返二十裡山路去隱泉穀取水了。那些青壯漢子肩上的擔子終於輕了些，臉上的愁容也淡了些。
黃牛的恢複，則更像一個奇跡。
郎中原本預言它至少要躺三個月，可實際上，半個月後它就能顫巍巍地站起來了。雖然右後腿落下了殘疾——那是在與蛟纏鬥時被蛟尾掃斷的骨頭，接得不夠正，愈合後短了一寸，走起路來一瘸一拐。但它畢竟站起來了，能自己吃草，能慢慢走動。
劉老實高興得像個孩子。他每天牽著牛——其實不用牽，牛會自己跟著他——到村後臥牛山腳下最豐茂的草坡。那裡有一小片窪地，居然還保留著些許綠意，草葉肥嫩，是乾旱以來難得的好草場。
“吃，多吃點，”劉老實坐在一旁，看著牛慢條斯理地啃草，“把身子養壯，把傷養好。”
黃牛抬起頭，看了他一眼，喉嚨裡發出滿足的咕嚕聲，然後又低下頭繼續吃草。陽光灑在它身上，那些已經愈合的傷疤在光線下泛著淡淡的金色，尤其是背上那道最深的爪痕，新生的皮膚紋理酷似龍鱗，排列整齊，在特定角度下會反射出金屬般的光澤。
村裡人路過時，都會駐足，恭敬地行禮。有叫“牛將軍”的，有喊“神牛公”的，孩子們則直接叫“牛爺爺”。黃牛通常隻是甩甩尾巴，算是回應，偶爾會用那雙溫潤的褐色眼睛看看行禮的人，眼神平靜，沒有牲畜的懵懂，倒像是真的通曉人性。
但劉老實堅持不讓牛再乾活。
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“它救了全村，往後就是養老了。”他對趙德貴說，“耕田拉車的事，我來。我家那幾畝地，我一個人也種得過來。”
趙德貴卻搖頭：“劉老弟，你這話不對。牛是英雄，你也是英雄的父親——咱們莊稼人，牛就是半個兒。從今往後，你家的地，全村幫著種。你就專心照顧牛，讓它安安穩穩過完這輩子。”
這話不是客氣。秋收時節——雖然因為乾旱，收成隻有往年的三成——但村民們自發組織起來，先幫劉老實家收完了那幾畝薄田，才回頭忙自家的。割稻、打穀、晾曬，十幾個漢子忙活了一天，將劉老實家的穀倉填滿了小半。
劉老實推辭不過，隻能收下。他煮了一鍋稀粥——米少水多，但在當下已是奢侈——請幫忙的鄉親們吃。大家圍坐在院裡，就著鹹菜疙瘩，喝得呼嚕作響。黃牛臥在牛棚裡，靜靜地看著，偶爾甩甩尾巴趕蒼蠅。
深秋時，發生了一件小事，卻在村裡傳為美談。
那天劉老實去後山砍柴——雖然村裡說幫他乾活，但他閒不住，還是堅持自己做一些輕活。黃牛原本在院裡曬太陽，見他出門，竟也站起來，一瘸一拐地跟了上去。
“你腿不好，別去了。”劉老實拍拍牛頭。
牛不聽，執意跟著。劉老實沒辦法，隻好由它。
到了砍柴的地方，劉老實揮斧砍樹，牛就在一旁安靜地站著。等柴砍夠了，劉老實用麻繩捆好，正要背上肩，牛卻走過來，用頭輕輕頂開他，然後低下頭，用角勾住柴捆，試圖自己馱起來。
“別！你傷還沒好透！”劉老實急忙阻止。
但牛很固執。它試了幾次，終於將柴捆挪到背上——其實不算馱，隻是用角勾著，勉強不讓柴捆掉下來。然後它邁開步子，一瘸一拐地往村裡走。柴捆隨著它的步伐搖晃，不時有細枝掉下來，但它走得很穩，很認真。
劉老實跟在後麵，看著牛蹣跚的背影，眼眶又濕了。
這一幕被路過的村民看見，很快傳遍了全村。有人說這是牛知恩圖報，有人說這是牛不忘本分。但無論如何，從那天起，村裡人對牛的敬意又深了一層。
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