日子如蘆葦蕩的溪水，平靜而潺湲地向前流去。柳厚與婉娘在蘆葦村的生活，在勤勞、善良與那一點靈物相助的調和下，過得充實而溫馨。後山的百畝新田，在柳厚的精心侍弄和村民的幫助下，第一年就收獲了不錯的莊稼。李員外看著女婿踏實肯乾，女兒笑容明媚，心中那最後一點不甘也煙消雲散，反而時常在老友麵前誇讚女婿人品貴重。石龜靜靜地待在臥房，偶爾在需要時吐露些許金銀，助他們行善或應對必要開銷，再無更多奇異。老黃牛愈發健壯，成了柳厚下田時最默契的夥伴，也是孩子們（柳厚與婉娘婚後第二年便有了一對可愛的龍鳳胎）最喜歡的大玩伴。
然而，在遠離蘆葦村的柳家村，曾經風光獨占家產的柳聰夫婦，卻走向了截然相反的另一條路。
分家之初，柳聰懷揣著變賣瑪瑙桌和玉如意得來的幾百兩銀子，意氣風發，自覺是柳家村首富。他和王氏不再下地，雇了短工打理那幾畝田，自己則過起了夢寐以求的“老爺太太”生活。大魚大肉是每日必備，綾羅綢緞穿在身上還嫌不夠光鮮。柳聰迷上了賭錢，起初隻是小賭怡情，後來輸紅了眼，越賭越大，總想著翻本，卻泥足深陷。王氏則迷上了與人攀比炫耀，買首飾、辦宴席，揮金如土。
坐吃山空，何況還有賭這個無底洞。不到一年，幾百兩銀子流水般花了個精光。田地荒蕪了，因為付不起工錢，短工也散了。他們開始變賣家中的物件，桌椅板凳、箱櫃碗碟……能賣的都賣了。可賭癮和虛榮心卻戒不掉，柳聰開始借債，高利貸利滾利，很快就把那幾間祖屋也抵押了出去。
村裡人起初還羨慕，後來變成鄙夷，再後來便唯恐避之不及。債主上門逼債，唾罵踢打成了家常便飯。昔日的“柳大少爺”和“柳大奶奶”，如今衣衫襤褸，麵黃肌瘦，不得不拿著破碗，在柳家村乃至鄰近村鎮乞討度日。受儘白眼和嘲弄，有時連殘羹冷炙都討不到一口。
這一日，柳聰夫婦蜷縮在鄰鎮一座破橋洞下，分食著不知哪裡撿來的半個發黴的窩頭。王氏一邊啃，一邊嗚嗚地哭：“當家的，這日子……這日子可怎麼過啊……早知道……早知道當初對厚子好點……”
“閉嘴！”柳聰煩躁地低吼，眼裡布滿紅絲，更多的是不甘和怨毒，“現在說這些有屁用！都怪那死老頭子偏心！肯定給那傻子留了更好的寶貝！不然他一個憨貨，怎麼活？還有那口破棺材，那石頭縫裡怎麼就那幾件東西？說不定真正的好東西，早被老頭子偷偷傳給那傻子了！”
他越想越覺得是這麼回事。父親看了一輩子風水，怎麼會隻留下那點東西？那石龜！對了，那灰撲撲的石龜！厚子當時什麼都不要，偏偏就要了那個破石頭和老牛！當時覺得他傻，現在想想，莫非那石龜才是真正的寶貝？老牛也邪性，能聽懂人話似的……
這個念頭像毒草一樣在他心裡瘋長。就在這時，橋洞外路過幾個行商模樣的人，一邊走一邊閒聊。
“……聽說沒？蘆葦村那邊出奇事了！”
“啥奇事？”
“就那個李員外，招了個女婿，是個外鄉的窮小子，可神了！不僅治好了李小姐的怪病，還能驅使百獸，一天開墾百畝荒地！現在過得可滋潤了，李員外把他當寶貝疙瘩！”
“嘖，真的假的？這麼玄乎？”
“千真萬確！我有個表親在蘆葦村，親眼所見！還說那女婿人特別厚道，經常接濟窮人，修橋補路……”
柳聰的耳朵猛地豎了起來！蘆葦村？李員外？招女婿？窮小子？一天墾荒百畝？這……這說的難道是……柳厚？！
他猛地從橋洞鑽出來，也顧不得渾身臟臭，攔住那幾個行商，急切地問：“幾位爺，幾位爺！你們說的蘆葦村那個女婿，叫……叫什麼名字？長什麼樣？”
行商被嚇了一跳，掩著鼻子退後兩步，嫌棄地看著他：“叫什麼不清楚，聽說姓柳，人長得憨厚高大，力氣很大。哦，對了，還總帶著一頭老黃牛，寶貝得跟什麼似的。”
姓柳！老黃牛！
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