船行至黃昏，已離蘇州百裡之遙。
江麵漸闊，水流平緩，兩岸青山如黛，偶爾可見漁村炊煙嫋嫋升起，竟有幾分太平年景的錯覺。隻是江麵上往來的船隻，無不倉皇東逃，船頭擠滿驚魂未定的難民，提醒著人們身後那片正在燃燒的土地。
趙大勇因失血過多，臉色蒼白如紙，翠姑扶他到艙內歇息。杏兒懂事地端來熱水，用布巾蘸濕了，輕輕擦拭父親額上的冷汗。陳望接替掌舵，秀娘在旁協助——夫妻倆這些年雖未操過船，但陳望年輕時跟著漕船走過貨，秀娘心思細，看趙大勇操作一遍便記了七八成。
“往北，去鎮江。”趙大勇在艙內啞聲說，“那邊有官軍駐守，相對安全。”
舵輪在陳望手中轉動，船頭緩緩調向北偏東方向。夕陽西下，江麵鋪開萬丈霞光，粼粼波光像碎了的金箔，美得不真實。秀娘站在船頭，望著這壯麗景色，忽然想起多年前與陳望新婚時，兩人也曾坐船遊太湖，那時夕陽也這般好，陳望指著天邊說：“秀娘，以後咱們的日子，會像這晚霞一樣紅火。”
誰能想到，紅火的日子過了幾年，轉眼就成了戰火。
正悵惘間，前方江麵忽然出現一支船隊！約莫七八艘船，大小不一，有漕船有商船，排成雁陣，逆著逃難船流的方向，正朝這邊駛來。船頭皆插著杏黃旗，上書一個“王”字。
“當家的，你看！”秀娘急喚。
陳望也看見了，心中一緊——莫不是叛軍的水師？可看船型又不像。他正要調轉方向避開，對麵船隊中最大那艘船上，忽然有人站在船頭揮舞旗子，接著，一個熟悉的聲音穿透暮色傳來：
“陳老板——是陳老板嗎？！”
陳望渾身一震。這聲音……這聲音他做夢都記得！三年前那個雨天，碼頭邊，那個抱著黴布哭得撕心裂肺的鬆江布商——
“王安福！”陳望脫口而出。
對麵船上，王安福已看清這邊船上的人，激動得直跳腳：“停船！快停船！是恩人！真是恩人！”
兩船緩緩靠近。陳望這才看清，王安福這艘船是艘中型商船，船身吃水很深，顯然載滿了貨物。船頭除了王安福，還有十幾個精壯漢子，看打扮像是鏢師或護院。其他幾艘船也靠攏過來，每艘船上都站著些麵孔熟悉或陌生的人。
“王大哥，你怎麼……”陳望話未說完，王安福已跳上船來，一把抓住陳望的手，上下打量，見人完好，這才鬆了口氣，隨即眼圈就紅了。
“陳老板！可找到你們了！”這個中年漢子竟哽咽起來，“聽說蘇州城破，我魂都飛了！連夜召集船隊，從鬆江往蘇州趕！路上遇到逃難的說，城裡已成煉獄，我還以為……以為再也見不到恩人了！”
陳望心中滾燙，反握住他的手：“王大哥，你這……太冒險了！”
“冒險？”王安福一抹眼睛，聲音陡然激昂，“三年前若不是你買下我那堆黴布，我王安福早投江了！哪還有今天？知恩不報，還是人嗎？”
他轉身朝自己船隊揮手：“都過來！見過恩人！”
幾艘船上的人紛紛行禮。陳望這才知道，這七八艘船裡，有王安福自家的商船，有鬆江其他商號聽說此事後自願加入的，還有兩支鏢局的船——鏢頭都是當年受過陳望間接恩惠的人，聽說王安福要冒險去蘇州救人，二話不說就帶著人手來了。
“這位是永順鏢局的李鏢頭，”王安福介紹一個滿臉絡腮胡的漢子，“他娘三年前病重，是陳老板您接濟的藥錢。”
李鏢頭抱拳，聲如洪鐘：“陳老板大恩，李某沒齒難忘！”
“這位是隆昌布莊的孫掌櫃，當年他兒子在蘇州讀書，盤纏被偷，是陳記貨棧給的路費……”
“這位是……”
一個個名字，一樁樁陳望自己都記不清的善舉，此刻被這些人鄭重提起。陳望和秀娘聽得怔住了——他們從未想過，那些隨手而為的幫助，那些他們認為“理所應當”的善行，竟在這麼多人心裡生了根，發了芽，並在最關鍵的時刻，彙聚成救命的洪流。
趙大勇被翠姑扶著走出船艙，看到這場麵，也呆住了。王安福看見他肩上的傷，忙問：“這位兄弟是……”
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