第一折 海道初探啟新篇
延城的秋意漸濃，都護府內的議事氛圍卻如盛夏般熾熱。薑維剛處理完遠西商路的月度奏報，董厥便捧著一卷竹簡匆匆而入，臉上帶著難掩的興奮：“將軍，交州刺史遣使送來急報，說嶺南漁民在南海捕魚時，意外發現了一條通往南洋諸島的海路，島上部落不僅盛產珍珠、香料，還流傳著更往西有‘西洋大國’的傳聞！”
薑維聞言，眼中瞬間閃過精光。遠西商路的成功開辟，讓大漢的影響力直達歐羅，但陸地商路綿長，沿途雖有規製保障，仍受地形、戰亂等因素製約。若能開辟海路，與南洋、西洋連通，既能分流陸地商路的壓力，更能開拓新的貿易疆域，讓大漢的通商之路真正做到“陸海並舉”。
“快呈上來！”薑維接過竹簡，仔細翻閱。奏報中詳細記載了漁民的見聞：南海之外，有大小數十個島嶼，島上土著以漁獵為生，手中的珍珠圓潤碩大，香料氣味獨特，對中原的絲綢、瓷器極為渴求。更有老漁民說，曾隨洋流漂至更遠的西洋，見過疆域遼闊的國度，那裡的人穿錦衣、住石屋，交易用的金幣上刻著奇特的花紋。
“海路通商，可行！”薑維放下竹簡，語氣堅定，“當年張騫通西域，開陸上絲綢之路；如今我們若能通海路，便是開海上絲綢之路，其意義不亞於遠西商路！”
郭淮上前一步，略顯擔憂：“將軍，海路不比陸路，風浪難測，暗礁密布，且我們對南海及西洋的地理、水文一無所知，貿然派遣船隊，風險極大。再者，打造遠洋船隊需要大量人力、物力，耗時長久，恐影響陸地商路的運維。”
“風險與機遇並存，當年開辟遠西商路，何嘗不是步步驚心？”薑維沉吟道，“我們不必急於求成，可先組建一支探海使團，探明海路情況。至於船隻與物資，可聯合交州刺史與嶺南商戶，他們熟悉海事，必有相助之心。”
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當即，薑維做出部署：“董厥，你即刻草擬文書，送往交州刺史府，邀請其選派熟悉海事的官員與漁民，加入探海使團；同時聯絡嶺南各大商戶，曉以通商之利，爭取他們出資出力，打造探海船隻。郭淮，你從屯田區抽調百名工匠，前往嶺南，協助打造適配遠洋航行的船隻，重點改良船體結構，增強抗風浪能力，同時準備充足的糧食、淡水儲存器具與醫療物資。楊戲，你負責選拔使團成員，需挑選精通水性、熟悉地理，且能言善辯之人，任命曾出使身毒、熟悉異域事務的張嶷為正使，年輕將領霍弋為副使，率五百士兵，隨船護衛。”
眾人領命而去。消息傳到嶺南，交州刺史立刻選派了二十名經驗豐富的海事官員與五十名老漁民，嶺南商戶更是踴躍響應，紛紛出資，僅用一個月便募集了足夠的資金。郭淮率領的工匠抵達嶺南後，與當地造船工匠通力合作，借鑒嶺南漁船與中原戰船的優點，打造了十艘“遠洋探海船”。這種船體長三丈、寬一丈，船體采用雙層木板，外層包裹鐵皮，以防礁石撞擊；船尾設置尾舵，便於操控方向；船上配備了指南針（改良後的司南）、測深繩、望鬥等導航工具，還預留了大量空間儲存糧食、淡水與貨物。
三個月後，探海使團在嶺南番禺港集結。十艘探海船整齊排列在港口，船上插著大漢的旗幟，五百士兵身著輕便鎧甲，手持弓弩，神情肅穆；張嶷與霍弋站在主船船頭，身後跟著海事官員與老漁民，一切準備就緒。
薑維親自從延城趕赴番禺港送行。他登上主船，拍著張嶷的肩膀叮囑：“此行探海，首要任務是‘探’，而非‘通商’。務必探明南海諸島的位置、水文、氣候，與島上部落建立友好關係，了解西洋的大致方位與國情。若遇風浪，以保全人員與船隻為重；若遇友好部落，便贈禮示好，闡明通商之意；若遇敵意，切勿硬拚，繞道而行即可。”
張嶷抱拳躬身：“將軍放心，末將定謹記囑托，縱使曆經驚濤駭浪，也要探明海路，為遠洋通商開辟道路！”
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