一
齡官第一次走進大觀園，是跟著那十二個女孩子一起，從姑蘇的水鄉來的。
那一年她不過十二三歲，瘦伶伶的，眉眼裡卻有一股子別樣的東西。同來的女孩子都說蘇州話，軟軟糯糯的，偏她話少，別人嘰嘰喳喳議論賈府的富貴，她就靠在船窗邊，看運河的水一波一波往後退。
賈薔站在船頭，時不時進來看看她們。他是這次采買的負責人，寧國府的嫡派玄孫，生得一副好皮囊，年紀又輕，行事卻老練。那些女孩子都偷偷看他，隻有齡官，連眼皮都不抬一下。
到了賈府，她們被安置在梨香院學戲。教習是個嚴厲的老供奉，挨個兒相她們的形貌嗓音。輪到齡官，老供奉端詳了半天，說：“這個小旦的料子，眉眼間有股子清氣。”
戲班子裡的日子，說苦也苦，說樂也樂。每日天不亮起來吊嗓，練身段，學曲文。別人都咬牙熬著，盼著日後能上台露臉。齡官卻不太一樣，她唱得好，嗓子又脆又亮，身段也軟，可下了台就不愛說話，一個人坐在角落裡，不知道想什麼。
賈薔時常過來照應。他是管著她們的，大事小事都要過問。來了就坐在廊下，聽她們練唱。齡官的腔一起，他就坐直了身子，眼睛往她那邊瞟。
戲班子裡的女孩子都看在眼裡，背地裡咬耳朵：“薔二爺又來了。”“可不是，每次齡官唱，他就走不動道兒。”
齡官裝不知道。可她唱的時候，眼風還是往廊下掃一掃的。
那時候正是春天，梨香院外頭的杏花開得雲蒸霞蔚，風一吹，花瓣就飄進院子裡來。齡官站在廊下，看那些花瓣落在青石板上，忽然想起姑蘇老家的院子。她不知道自己怎麼會想起這個。明明已經很久沒想過了。
二
齡官第一次在元春麵前唱戲，是那年元宵。
省親別墅裡張燈結彩，元妃高高坐在上麵，鳳冠霞帔，珠翠滿頭。齡官扮上小旦，唱了一出《相約》。她往台上一站，那股子清冷冷的勁兒，倒比那些濃妝豔抹的更惹眼。
元妃看住了。
唱完了，元妃讓太監傳話：“齡官極好，再作兩出。”
賈薔忙湊過來，低聲說：“唱《遊園》《驚夢》。”這是正旦的戲，台麵大，詞兒也雅，最合適這種場合。
齡官卻搖頭：“那不是我的本角戲。”
賈薔愣了一下：“這時候別拗，娘娘等著呢。”
“我不唱。”齡官的聲音不高，卻硬邦邦的，“要唱就唱《相約》《相罵》。”
旁邊的人都嚇傻了。這可是貴妃娘娘！得罪了，她們這十幾個人吃不了兜著走。教習急得直跺腳，賈薔臉色也變了，可齡官就那麼站著，也不看誰，也不說話。
賈薔看了她半晌，不知怎的，火氣就消了。他歎了口氣，擺擺手：“依你，依你。”
齡官上了台，唱的是《相罵》，丫環跟老夫人拌嘴，她唱得活靈活現，那股子又倔又嬌的勁兒，把台下的元春都逗笑了。
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散了戲，元春額外賞了她宮緞和金銀錁子，還特意叮囑：“不可為難這女孩子，好生教習。”
賈薔站在一旁，看著她領賞，嘴角彎了彎。他也不知道自己笑什麼。
那天晚上回梨香院，齡官一個人走在最後頭。月光底下，她的影子瘦伶伶的，被拉得很長。賈薔不知什麼時候跟了上來，走在她旁邊，也不說話。
快到院門的時候，他突然開口：“你今天膽子也太大了。”
齡官腳步頓了一下，沒回頭：“我知道。”
“知道還那樣？”
“我就是那樣的人。”
賈薔愣了一下，然後笑了。他站在原地，看著她的背影消失在院門裡，月亮正明，照著她纖瘦的影子，一晃就不見了。
三
那年夏天，薔薇花開得正好。
大觀園的薔薇架下，藤蔓密密地爬了一牆，粉的白的薔薇一嘟嚕一嘟嚕垂下來，香得人心裡發軟。寶玉從那邊路過，忽然聽見有哽咽的聲音。
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四
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