“好，好，三丫頭果真是個厲害的。”她對平兒說，“你去告訴三姑娘，就說我病了，這一攤子事全指著她。讓她隻管放手去做，有什麼事我兜著。”
平兒去了，回來的時候一臉笑。
“三姑娘怎麼說？”鳳姐問。
“三姑娘說，有二奶奶這句話，她就放心了。”平兒頓了頓，“二奶奶，三姑娘可不是光說不做的人，這幾日已經把府裡的賬都翻了一遍，找出了好些紕漏。”
鳳姐眼睛一亮：“哦？說來聽聽。”
“三姑娘說了，寶玉、環哥兒、蘭哥兒上學，每人每個月有八兩銀子的點心錢，這八兩銀子是重了。府裡供著學裡的一應吃食，他們不過是上學路上吃幾口點心，哪用得著八兩？還有姑娘們房裡的頭油脂粉錢，每月二兩，也是重複開銷。府裡每月按份例發下去的脂粉本就不差，這二兩銀子，說白了就是給姑娘們自己添補的，可姑娘們誰稀罕這個？倒讓那些買辦們中飽私囊了。”
鳳姐聽得連連點頭：“還有呢？”
“三姑娘說了，這兩項先革了，一年能省下四百兩銀子。”平兒笑著遞過一張紙，“這是三姑娘擬的單子，讓二奶奶過目。”
鳳姐接過單子看了半晌，歎了一聲：“可惜了。”
“二奶奶可惜什麼？”
“可惜沒托生在太太肚子裡。”鳳姐把單子還給平兒，“這丫頭要是男兒身，日後必成大器。”
五
省下銀子，探春還不罷手。
這天她請了李紈、寶釵來，又讓人去請幾個老成的管家娘子，說要商量一件事。
人到齊了，探春開門見山：“咱們這園子，一年到頭花多少錢養著？”
眾人麵麵相覷，不知她什麼意思。
“我算過了，光是花木的養護，園子的灑掃，婆子們的月錢，一年少說也要上千兩銀子。”探春看著眾人，“可這園子呢？除了供咱們逛，什麼用處也沒有。”
李紈道：“三妹妹的意思是……”
“我想著，與其花銀子養著園子，不如讓園子自己養自己。”探春拿出一張紙來，上麵密密麻麻地寫著字，“我把園子各處都看了一遍，竹林、稻田、菜地、花草，各有各的出息。把這些分給幾個老成的婆子，讓她們自己去管，收成歸她們自己，年底再給府裡交些銀子。這樣一來，府裡省了養護的開銷，還能進項，婆子們也得了好處，豈不兩全？”
寶釵聽了，眼睛一亮：“三妹妹這主意好，我在我們家也見過這樣做的。”
一個老成的管家娘子卻道：“三姑娘這主意是好，隻是怕那些婆子們得勢了，越發不好管。”
探春微微一笑：“這有何難？定下規矩就是了。誰管哪一處，管得好不好，按月考核。管得好的有賞，管得不好的換人。再立個總賬，讓她們互相監督，誰也不敢偷懶耍滑。”
李紈聽得呆了，半晌才道：“三妹妹這腦子，是怎麼長的？”
探春笑了笑，沒說話。
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這主意很快就推行下去了。大觀園裡的竹子、稻田、菜地、花草，都分給了可靠的婆子。竹子讓祝媽管，稻田讓田媽管，菜地讓葉媽管，花草讓幾個老成的媳婦一起管。探春又定了章程，誰負責誰受益，年底按收成交銀子給府裡。
一年下來，府裡進項多了幾百兩，婆子們也個個眉開眼笑。
鳳姐的病好了，聽說這事，親自來謝探春。探春隻是淡淡一笑：“二奶奶客氣了，都是替府裡辦事，分什麼彼此。”
鳳姐看著她，心裡暗暗佩服。
六
賈母八十大壽那年，南安太妃來府裡賀壽。
這是大事，闔府上下忙了半個月。王夫人親自操持，鳳姐裡外張羅，探春也幫著應酬。那天來的貴客多，南安太妃坐在上座，賈母陪著說話。太妃看著滿屋子的姑娘，笑著問：“老太太，哪位是您常說的三姑娘？”
賈母便叫人請探春來。
探春盛裝而出，向太妃行了禮。太妃上下打量她一番，點點頭：“好個齊整孩子。”
探春垂眸道：“太妃謬讚。”
太妃又問了幾句，探春一一答了，不卑不亢，落落大方。太妃越看越愛，拉著她的手問長問短。探春應付得周全，既不殷勤太過，也不失禮數，分寸拿捏得恰到好處。
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