一
榮國府裡的小姐們，數探春長得最好看。
削肩細腰，長挑身材，鴨蛋臉麵，俊眼修眉。顧盼之間，自有一股神采，把周遭的人都比下去了。黛玉初來賈府時，見了迎春、探春、惜春三個，心裡暗暗比較，覺得探春最是出眾。
可她偏偏是庶出。
生母趙姨娘是個糊塗人，在府裡上上下下都不受待見。雖是賈政的妾，卻活得像個笑話，三天兩頭鬨出些不上台麵的事體來。下人們背地裡議論，說趙姨娘年輕時也是有幾分姿色的，不然也生不出探春這樣標致的女兒，隻是這腦子——嘖嘖。
探春從小就知道自己和別人不一樣。同樣的姐妹，迎春是嫡出，惜春也是嫡出，隻有她，一半的主子，一半的奴才。王夫人雖叫她一聲“太太”，那也是麵上的禮數，心裡頭到底隔著一層。
好在還有老太太。
賈母是個明白人，看人不論嫡庶。探春生得好，又伶俐，老太太便接到身邊養著。跟著老太太，吃穿用度都是好的，見的世麵也多，漸漸地，養出了一身的傲骨。
十二歲那年，有回趙姨娘來尋她，當著丫鬟們的麵，嘀嘀咕咕地抱怨，說太太房裡的大丫頭欺負她，讓探春去替她出頭。探春低著頭聽完，一句話也沒說。趙姨娘急了，推了她一把：“你倒是說句話呀！你是小姐，她們敢不聽你的？”
探春抬起頭來，眼圈微微紅了，聲音卻穩穩的：“姨娘，這些事我管不得。”
“怎麼管不得？你是賈府的姑娘！”
“正因為是賈府的姑娘，才更管不得。”探春站起身，往後退了一步，“姨娘回吧，太太那裡，自然有太太的道理。”
趙姨娘愣了愣，恨恨地走了。旁邊的侍書偷偷看了探春一眼，隻見小姐站在窗前，背對著她，肩頭微微抖著。
侍書不敢作聲，悄悄地退了出去。
從那天起，探春房裡再沒人提過趙姨娘。
二
探春的秋爽齋，和別的姑娘住處不一樣。
迎春的紫菱洲擺滿了花兒粉兒，惜春的暖香塢堆著畫具顏料，黛玉的瀟湘館儘是詩書琴譜。探春的屋裡，卻是另一番氣象：大理石案上磊著各種名人法帖，筆海內插的筆如樹林一般，案上擺著大鼎，懸著大觀窯的大盤，盤裡盛著數十個嬌黃玲瓏的大佛手。
“三姑娘不像是女兒家，倒像是個讀書的相公。”來送東西的婆子們私下裡議論。
探春聽見了，也不惱，隻是淡淡一笑。
她確實愛讀書，比府裡幾個哥兒都愛。寶玉是混世魔王，賈環是上不得台麵的，賈蘭年紀還小，能讀書的竟隻有她一個女兒家。有時候她覺得好笑，老天爺若是讓她托生成男兒身，她定要去考個功名，做一番事業，光宗耀祖。
可惜她是個女兒。女兒再能乾，也不過是在這深宅大院裡過一輩子，嫁人，生子，終老。
她有時候不甘心，但更多的時候，是把自己的心思收起來，該乾什麼乾什麼。管家理事，侍奉長輩，應酬姐妹，她樣樣都做得妥帖。王夫人漸漸地把一些事交給她辦，她也從不推辭，接了差事便認真去做，辦完了便去回話，不多說一句，也不少做一件。
鳳姐私下裡和平兒說：“咱們家的幾個姑娘，三丫頭是最出挑的。隻可惜命薄，沒托生在太太肚子裡。”
平兒笑道：“二奶奶這話說得，三姑娘自己爭氣，誰還敢小瞧了不成？”
鳳姐點點頭：“那倒也是。這府裡上上下下幾百口子，真正有本事的沒幾個，三丫頭算一個。”
三
鳳姐病倒那陣子，府裡亂了套。
王夫人一個人忙不過來，便把家裡的事托給李紈和探春，又請了寶釵來幫忙。李紈是個老好人，遇事隻會說“慢慢來”，下人們樂得清閒，越發懈怠起來。寶釵是客，不便多管。真正拿主意的，竟是探春。
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頭一件事，就遇上了趙姨娘的兄弟趙國基死了。
按規矩，家生子的奴才死了，該賞多少銀子，都有定例。探春讓吳新登家的取了舊賬來查，查清楚了，按例賞二十兩。
吳新登家的站在那兒，嘴上應著，腳下不動。探春抬起頭來，目光落在她臉上：“怎麼，還有事？”
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四
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