一
那是暮春午後的事。
賈政的板子落下來的時候，整個榮國府都在發抖。消息像一陣旋風，從書房卷出去，卷過穿堂，卷過遊廊，卷過一重又一重的院落，最後撲進了大觀園。
最先得到消息的是襲人。她正在怡紅院外頭廊子底下坐著做針線，茗煙一頭撞進來，臉色煞白，話都說不利索：“襲人姐姐，不好了！老爺在書房打寶玉，打得厲害，怕是要出人命了！”
襲人手裡的針線簌地落了地。她猛地站起來，腿軟了一軟，扶著柱子才站穩。她沒有哭，也沒有叫，隻是臉色一瞬間變得跟紙一樣白。她轉身就往屋裡跑，一邊跑一邊吩咐小丫頭們去通知老太太、去通知太太，聲音急得變了調，但每句話都清清楚楚——她就是這樣的人，越是緊要關頭，越不會亂。
可等她安排完這些，自己卻不知道該怎麼辦了。她是丫鬟，沒有資格衝到書房去攔老爺。她隻能站在怡紅院的門口，攥著拳頭，指甲掐進掌心裡，等著。每一秒都像一年。
然後是王夫人。她連轎子都沒坐，扶著丫鬟一路小跑過來的，頭上的簪子歪了，裙擺上沾了泥，平日裡端著的那些體麵全都顧不上了。她撲進書房的時候，寶玉已經被按在凳子上，屁股上的血跡透過褲子滲出來，觸目驚心。她一把抱住寶玉，哭著喊“珠兒”——那是她已經死了的長子的名字。她哭得渾身發抖，賈政的板子這才終於停了下來。
賈母是被丫頭們攙著來的。老太太拄著拐杖，步子又急又重，每一下都杵在地上，咚咚地響。她還沒進門，聲音就先到了：“先打死我，再打死他，豈不乾淨了！”賈政連忙跪下，老太太理都不理他，徑直走到寶玉跟前，看見孫子那副模樣，眼淚唰地就下來了，顫著手要去摸又不敢摸，隻是反複地念：“我的兒，我的兒……”
整個榮國府都亂了。丫鬟們跑來跑去端水遞帕子，婆子們交頭接耳地傳著消息，連園子裡的鳥雀都被驚得撲棱棱飛起來。上上下下，裡裡外外，所有人都被這場突如其來的變故攪得心神不寧。
就在這一片兵荒馬亂之中，有一個人，從從容容地來了。
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她走得不快不慢，步子穩得像平時在園子裡散步。身上的衣裳整整齊齊，頭發一絲不亂，連耳墜子都沒晃一下。她的手裡托著一包藥，用一塊素淨的帕子包著，端端正正地托著，像托著一件極其鄭重的禮物。
她走進怡紅院的時候，所有人都還在慌著。襲人在床邊守著寶玉，眼睛紅紅的，嘴唇抿得緊緊的。小丫頭們端著銅盆、拿著帕子，進進出出，誰也不知道該做什麼。她站在門口看了一瞬，然後邁步進去，徑直走到襲人身邊。
“襲人姐姐，”她的聲音不高不低，像一杯溫涼的水，在滿屋子的嘈雜裡顯得格外清晰，“這是棒瘡藥，早晨起來用清茶化開，敷在傷處。夜裡睡覺的時候注意別壓著，這幾日最好趴著睡，別沾水。”
她把藥遞過去，交代得仔仔細細，語氣平緩，沒有一絲多餘的情緒。
襲人接過藥，抬頭看她，嘴唇動了動，說了句“多謝寶姑娘”。她搖了搖頭，說不必謝，然後微微側過頭，看了一眼床上的寶玉。寶玉趴在枕上，臉色蒼白，額上全是汗，眼睛半睜半閉，疼得直抽氣。她的目光在他臉上停了一瞬，很短的、幾乎不易察覺的一瞬。然後她移開視線，轉身走了出去。
她不是去看寶玉的。她是去把該做的事情做了。
襲人後來回想起來，才覺得有些不對勁。那包藥——棒瘡藥——不是隨便什麼藥鋪裡都能買到的尋常東西，那是要專門配的、專門備的。寶釵怎麼會有？她又怎麼知道寶玉會挨打？
這念頭在襲人腦子裡轉了一轉，很快就散了。她沒有深想，因為她有太多別的事情要操心。而寶釵，已經轉身走向了另一個方向。
二
從怡紅院出來，寶釵沒有回蘅蕪苑，而是沿著遊廊往王夫人的院子裡去了。
她知道王夫人現在在哪兒。老太太來了之後，王夫人就被勸回去歇著了。老太太發了話，讓太太先回去換身衣裳，喝口水，別在這裡熬著。王夫人一走，寶釵就得了消息。她像是算好了時間，不早不晚，恰在王夫人獨自一人的時候到了。
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