“希望鄉”空間站的喧囂如同永不停歇的背景噪音，滲透進每一條金屬縫隙。但對於生活在它底層結構——那些遠離中心船塢和商業區、深入小行星冰冷岩層深處的區域——的人們而言，這種喧囂並非活力的象征，而是無休止的壓榨與掙紮的伴奏。
淩燁擺脫了那若有若無的跟蹤，並非依靠高超的反偵察技巧，而是鑽入了一條通往下層區域的、彌漫著劣質潤滑劑和回收廢水氣味的狹窄貨運通道。這裡的照明昏暗不定，牆壁上凝結著厚厚的油汙，管道外露，不時滴下冰冷的液體。空氣變得渾濁而壓抑。
與他擦肩而過的不再是形形色色的冒險者和商人，而是麵色疲憊、眼神麻木的工人們。他們穿著沾滿油汙的連體工服，身上鑲嵌著簡陋甚至粗糙的民用義體，步伐沉重，如同生鏽的機器。一些明顯未成年的孩子，穿著不合身的舊衣服，抱著工具或推著沉重的零件箱，在大人中間穿梭，臉上過早地失去了孩童應有的光彩。
淩燁放慢了腳步，眼前的景象與他記憶中的灰燼星墳場產生了強烈的重疊。同樣是掙紮求存，同樣是被遺忘的角落。隻是這裡被束縛在鋼鐵岩壁之內，更加壓抑，更加…看不到天空。
他按照指示牌，尋找著清單上最後一項——一種高能量的壓縮營養膏，是下層工人和廉價傭兵常用的食物。最終，在一個位於巨大通風管道下方的、由幾個廢棄集裝箱改造而成的簡陋市場裡，他找到了賣家。
攤主是個一條手臂換成了生鏽液壓鉗的老者，眼神渾濁，正小心翼翼地用工具刮著營養膏桶壁上最後一點殘留。他的攤位前圍著幾個同樣麵黃肌瘦的工人，正為一點點價格爭論不休。
“老瘸子，再便宜點！這個月的工時又被那群吸血鬼扣了！”
“就是！上麵的大人物天天山珍海味，我們連這點糊口的玩意都買不起了！”
被稱為老瘸子的攤主歎了口氣，聲音沙啞：“進價就這個數…能源漲，運輸費漲，管理費一分不少…我也就賺個糊口錢…”
淩燁沉默地站在後麵等待。他看著那些工人最終用幾乎掏空口袋的零錢換走了幾塊營養膏，眼神中充滿了無奈和憤懣。
輪到淩燁時，老瘸子抬起眼皮看了他一眼，尤其是他手中質量尚可的背包和還算乾淨的衣著（雖然普通），聲音平淡：“要多少？整桶買便宜點。”
“一桶。”淩燁遞過現金芯片。
老瘸子熟練地刷了芯片，將一桶灰撲撲、印著模糊商標的營養膏推過來。交易完成，他似乎猶豫了一下，看著淩燁轉身欲走，低聲嘟囔了一句：“生麵孔…看你不像那些混賬管理隊的。聽句勸，買完東西就回上麵去吧，這下麵…不太平。”
淩燁腳步一頓，看向老者：“不太平？”
老瘸子渾濁的眼睛掃過四周，聲音壓得更低：“還能有啥？活不下去了唄…礦坑那邊，昨天又塌了一小塊，說是‘意外’，死了三個人…撫恤金？屁都沒有！安全局那幫黑皮狗（指星盟安全局派駐的少數人員）就知道跟站上的保安隊一起收錢，誰管我們死活…我聽說啊，有些人…不想再忍了…”
他的話音未落，市場入口處突然傳來一陣騷動和嗬斥聲！
“讓開！都讓開！檢查！”
幾個穿著印有空間站保安標誌製服、手持電擊棍的男人粗暴地推開人群，走了進來。為首的是個麵色倨傲的胖子，腰間別著能量手槍，目光掃過攤位，帶著毫不掩飾的輕蔑。
“老瘸子！這個月的‘區域管理費’和‘空氣淨化費’，該交了吧？”胖子用棍子敲了敲攤位的金屬板，發出刺耳的聲響。
老瘸子的臉色瞬間變得慘白，佝僂著腰，近乎哀求道：“巴頓隊長…您行行好…這個月生意實在不好…前幾天剛交過‘攤位安全費’…能不能寬限幾天…”
“寬限？”胖子巴頓嗤笑一聲，“人人都寬限，老子的淨化器喝西北風去？少廢話！拿錢！不然就滾出這個攤位！”
周圍的人群敢怒不敢言，隻能默默地看著，眼中燃燒著無聲的怒火。
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淩燁握著背包帶子的手微微收緊。這種場景，他在灰燼星見過太多。老貓頭有時能周旋過去，有時也隻能忍氣吞聲地上交好不容易攢下的零件。
就在這時，一個看起來隻有十來歲、瘦骨嶙峋的小男孩，可能是因為害怕，不小心碰倒了旁邊攤位的一個空箱子。
哐當一聲。
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