【第69章 可怕的對手】
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一輛黑色的雙座四輪馬車，車輪碾過蘇州河韋爾斯橋，發出咯吱咯吱的呻吟。
車內坐著的是怡和洋行的絲業經理，蘇格蘭人詹姆斯·約翰遜。他穿著一件深灰色的英式雙排扣長禮服，領口緊束，白襯衫領子立挺。
手中緊緊攥著一根手杖，手杖的銀頭被他掌心的汗水浸得溫熱。
“該死的雨，該死的蘇州河，還有那個該死的杭州瘋子。”
約翰遜低聲咒罵。
隨著馬車逐漸靠近終點，開始漸漸聞到廠區周圍的味道——那是煮繭的腥氣，混合著燃煤的味。
虹口，美租界的核心。
遠處，旗昌絲廠巨大的紅磚煙囪正向陰沉的天空噴吐著濃黑的煤煙。
洋行聯盟已經很久沒有買進一兩胡雪岩的絲了。
按理說，那個紅頂商人早就該因為資金鏈斷裂而跪在彙豐銀行的門口求饒。
但他沒有。阜康錢莊昨天突然開始陸續兌付銀票，頓時緩解了人心。胡雪岩依舊態度強硬，甚至比之前更加強硬。
“除非有人在幫他。”
約翰遜的眼神陰鷙，
“除非有人在把他的土絲，悄悄吃進，用機器複搖，改頭換麵變成機器絲，然後繞過倫敦，直接賣給紐約的暴發戶。”
這是四家洋行的絲業經理共同得出的結論，也是唯一的可能性。
馬車在旗昌絲廠黑色的鐵柵欄門前猛地停下。
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約翰遜推開車門，沒等隨從撐傘，便踩進了地麵的水窪裡。
他抬頭看了一眼那塊銅牌——RUSSELL & CO. FILATURE（旗昌絲廠）。
這裡曾是遠東最大的蒸汽巢穴。
雖然旗昌洋行將輪船業務賣給了那個李鴻章的招商局，但他們保留了最賺錢的地產和中國最大的蒸汽繅絲廠。
“開門！”
約翰遜的助手上前，對著門房裡的人喝道，
“怡和洋行大班來訪，要見你們絲廠的經理海斯先生。”
鐵門很快吱呀一聲開了。
一個高大的美國人正站在廠房門口的台階上，嘴裡叼著一根還沒點燃的雪茄，似笑非笑地看著這一幕。
托馬斯·海斯，旗昌洋行的合夥人之一，絲廠負責人，一個典型的揚基佬——精明、不講究排場，但對利潤有著狼一樣的嗅覺。
他穿著一件略顯寬鬆的粗呢西裝，沒有戴高頂禮帽，而是戴著一頂軟呢帽，看起來就像個剛下碼頭的工頭。
“稀客，約翰遜先生。”
海斯劃燃一根火柴，護著火苗點燃了雪茄，“怡和的大班不在外灘的高級俱樂部裡喝威士忌，跑到這滿是臭蟲和繭子味的地方做什麼？”
約翰遜沒有理會他的調侃，如非必要，他甚至懶得理這個穿著粗魯，沒有底蘊的美國人，他冷著臉走上台階，用手杖指了指身後那轟鳴的廠房。
“我要進去看看。”
“這裡是私人產業，美利堅合眾國的資產。”
海斯吐出一口煙圈，擋在了門口。
“別跟我談法律，海斯。”
約翰遜冷冷地看了他一眼，
“你知道現在的局勢。胡雪岩在對抗整個文明世界的貿易規則。他囤積居奇，他在向我們宣戰。如果我們發現旗昌在幫他銷贓，在幫他維持現金流，那就是向整個洋行聯盟宣戰。不僅僅是怡和，還有彙豐、渣打、甚至法蘭西銀行。”
海斯的笑容僵了一下，隨即變得更加玩味：“銷贓？多難聽的詞。我們隻是生意人。我們買繭，繅絲，賣絲。至於繭子是誰的，並不重要。”
“那讓我進去。”
約翰遜逼近一步，兩人的鼻尖幾乎碰到一起，“如果你的倉庫裡沒有那批新關印記的杭州土絲，如果你沒有在幫那個清國佬洗絲，你就沒什麼好怕的。”
海斯沉默了片刻，
在這個節骨眼上，得罪整個英資財團確實不是明智之舉。
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