河南布政使司的徹查旨意尚未抵達夏邑，一場更大的風暴已在中原大地轟然爆發。這場風暴的源頭，正是半年前升任軍機房大臣、如今在京師的前河南布政使張璁——他在河南任上力推的鄉約厘正之法，由新任署理布政使、左參政胡纘宗接續推行，恰與張璁入京後主導的鄉試新政前後疊加，終於點燃了地方縉紳階層積壓已久的怒火。
歸德府城內，往日書聲琅琅的府學此刻死寂如墳。數百名身著青衿的生員聚在明倫堂前，個個麵色鐵青，手中緊攥著兩份墨跡未乾的邸報：一份是內閣奉旨頒布的鄉試新規，各省主考悉由京官欽點，巡按布按不得乾預內簾衡文；另一份則是河南布政使司衙門鈐印的《夏邑縣鄉約續行條例》，將夏邑試點的公議製、按田畝均攤賦役之法，逐步推廣至全省。
“諸位請看！”一名年長的生員將邸報狠狠拍在廊柱上，聲音因憤怒而嘶啞，“張璁在河南刮了三年地皮還不夠，如今入了軍機房，竟要把全天下的士子都逼上絕路！朝廷奪我科舉之權，胡纘宗奪我田產之利，這是要斷我們的生路啊！”
人群中頓時炸開了鍋。
“往日主考由巡按舉薦，皆是本省宿儒，誰的才學品行大家心裡有數。如今派些不知民間疾苦的京官來，他們哪裡認得我們這些寒窗苦讀的寒門士子？隻認得京中權貴的條子罷了！”
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“何止！張璁在夏邑搞什麼公議製，廢裡老，按田畝攤派賦役。胡纘宗更是變本加厲，竟要清丈全省田畝！我等祖上積攢的家業，早晚要被他們搜刮乾淨！”
“這哪裡是清弊革新，分明是刮地三尺，魚肉士大夫！”
便在此時，劉啟元帶著夏邑、永城、虞城三縣的二十餘名鄉紳緩步走來。他今日身著素色長衫，須發微白，神色沉痛，全然沒有了往日的傲氣。生員們見是他，紛紛讓開道路——劉啟元不僅是歸德府士林領袖，門生故吏遍布八府。
“諸位賢契，稍安勿躁。”劉啟元抬手壓了壓，聲音帶著幾分哽咽，“老夫今日站在這裡，實是痛心疾首。”
他頓了頓，目光掃過眾人，字字泣血：“朝中奸臣借著朝廷銳意改革之名，在河南橫征暴斂，擅改祖製。鄉約之製，國初已定，裡老治鄉，綿延百餘年。他們說廢就廢，說改就改，全然不顧地方民情。如今入了軍機房，更是蠱惑陛下，改鄉試之製，奪地方之權。胡纘宗本是蘇州知府，素以苛察聞名，到了河南更是唯張璁馬首是瞻，雷厲風行清丈田畝。這兩下夾擊，我等河南士子，還有活路嗎？”
這番話正戳中了生員們最痛的地方。一名年輕生員猛地拔出腰間佩劍，斬斷廊下一根柳枝，厲聲道：“與其坐以待斃，不如奮起反抗！我等聯名上書，請求朝廷罷免張璁，撤回胡纘宗，收回鄉約與鄉試兩項成命！若朝廷不允，我等便集體罷考秋闈，讓天下人看看河南士子的風骨！”
“罷考！罷考！”
“寧為玉碎，不為瓦全！”
“驅逐張胡，恪守祖製！”
明倫堂前的呼聲此起彼伏，震得屋簷上的瓦片都微微顫動。劉啟元眼中閃過一絲不易察覺的快意，隨即又恢複了沉痛的神色，拱手道：“諸位賢契有此風骨，實乃河南士林之幸！老夫不才，願與諸位同進退。我已派人聯絡開封、河南、南陽、衛輝四府的鄉紳與生員，大家一同上書，一同罷考。我就不信，朝廷能不顧天下士子之心，任由張璁胡作非為！”
消息如野火般迅速蔓延。不出五日，河南八府一州的生員鄉紳紛紛響應。無數份請願書雪片般飛往省城開封，飛往京師。生員們罷課罷學，聚集在府學、縣學門前，高呼口號。有些地方甚至出現了打砸縣衙、圍攻稅吏的過激行為。夏邑縣知縣陳景明更是被憤怒的生員圍堵在縣衙內，三日不得出門。
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