不覺已是八月初頭，秋高氣爽，汴梁城的暑氣早已消儘，隻餘下金風送爽，桂子飄香。河南貢院門前，早已人山人海，數千名生員身著青衿，背著考籃，依次排隊入場。監考官手持點名冊，逐一唱名核對；錦衣衛分列兩側，手持刀槍，維持秩序。一個個生員神色肅穆，眼中滿是躍躍欲試的光芒，哪裡還有半分月前聚眾鬨事的惶急模樣。
貢院角樓上，夏言與胡纘宗憑欄而立，望著下麵井然有序的隊伍。胡纘宗長長舒了口氣，撫著胡須笑道：“都憲老爺，總算是熬過來了。前日造冊登記，竟有七千二百餘名生員應試，比往年還多了三百餘人。其中大半都是家境貧寒的子弟，往年連筆墨都置辦不起，更別說打通關節了。如今聽說京官主考，不徇私情，一個個都拚了命地趕來。若非都憲老爺雷霆手段，哪有今日這般光景。”
夏言微微頷首，目光掃過貢院朱紅的大門，語氣平淡卻帶著幾分欣慰：“這不是我的功勞，是陛下的聖明，是新政的功勞。這些寒門士子，苦了一輩子，就盼著這麼一個出頭的機會。咱們能給他們一個公平的考場，便是積了大德了。”
他頓了頓，又道：“吩咐下去，考場內外嚴加巡查，不許任何人傳遞夾帶，不許考官私相授受。凡有作弊者，一經查獲，立即革去功名，枷號示眾。務必讓這次鄉試，成為河南數十年來最清明的一科。”
“下官省得。”胡纘宗躬身應道。
這邊河南鄉試順利開考的消息，早已八百裡加急送到了京師。可文淵閣內，卻是一片愁雲慘霧。王瓊、秦金、何孟春三人圍坐一堂，桌上攤著幾份河南送來的急報，個個麵色陰沉，如喪考妣。
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何孟春猛地一拍桌子，震得茶盞都跳了起來，氣得胡須亂顫：“豈有此理！夏言小兒在河南無法無天，擅殺鄉紳，捉拿巡按，把個河南鬨得雞飛狗跳。如今竟還敢上奏說什麼鄉試順利，寒門踴躍，這分明是欺君罔上！張璁更是罪魁禍首，蠱惑陛下，妄改祖製，若不將他二人革職查辦，日後朝廷法度何在，士林顏麵何存！”
秦金也歎了口氣，附和道：“何兄所言極是。夏言行事太過剛猛，殺了劉啟元，拿了王相，雖說是有憑有據，可終究是寒了天下縉紳的心。如今河南雖暫時平靜，可隱患未除，日後必生大亂。依我之見，還是趕緊上奏陛下，請求暫緩新政，另派老成持重的大臣前往河南安撫，方是長久之計。”
王瓊端著茶盞，慢悠悠地啜了一口，眉頭緊鎖，半晌才開口道：“你們說的，我豈會不知？隻是如今陛下聖心獨斷，一心向著張璁和夏言。咱們若是貿然上奏，怕是會觸怒陛下，反倒落個結黨營私的罪名。再者，夏言手裡握著王相和劉啟元的罪證，樁樁件件都見不得人，咱們若是硬辯，反而會引火燒身。”
“那難道就眼睜睜看著他們胡作非為不成？”何孟春急道，“張璁承蒙聖恩，不思忠君報國，反而做李林甫之事，夏言身為內閣大臣在外耀武揚威，二人內外勾結，日後必成大患！”
正說著，忽聽得門外腳步聲響，張璁身著蟒袍，緩步走了進來。他麵容清臒，眼神銳利，見三人麵色不善，也不驚訝，隻是微微拱手道：“三位閣老都在啊，正好。我這裡有河南送來的最新奏報，還有夏都憲抄錄的王相、劉啟元的罪證副本，諸位不妨都瞧瞧。”
何孟春冷哼一聲，扭過頭去，看也不看：“誰稀罕看你的這些東西！不過是羅織罪名，構陷忠良罷了！”
張璁也不生氣，隻是微微一笑，將一疊紙放在桌上：“何閣老何必動怒？是不是羅織罪名，諸位一看便知。劉啟元隱田一千二百頃，曆年逃稅三萬餘石，強占民田五百餘畝，逼死百姓七條人命；王相在任三年，貪墨白銀三萬七千兩，克扣邊軍糧餉八萬石，收受科場賄賂五萬兩。這些都有賬本為憑，有百姓的狀紙為證，難道也是我構陷他的？”
他頓了頓，目光掃過三人，語氣漸漸嚴肅起來：“三位閣老口口聲聲說維護祖製，體恤士林。可你們維護的，不過是這些貪官汙吏、豪強劣紳的利益；你們體恤的，不過是那些把持科場、世代為官的縉紳子弟。那些吃不飽飯、穿不暖衣的寒門士子，那些被豪強欺壓、賣兒鬻女的平民百姓，你們何曾體恤過一分？”
“你……你血口噴人！”何孟春氣得渾身發抖，指著張璁說不出話來。
“我是不是血口噴人，陛下心裡清楚，天下百姓心裡清楚。”張璁淡淡道，“如今河南鄉試順利舉行，七千餘名生員安心應考，其中寒門子弟占了十之六七。這就是新政的成效，這就是陛下想要的結果。三位閣老若是不信，不妨等秋闈放榜，看看中舉的都是些什麼人，再來說話不遲。”
正爭執間，忽有太監前來傳旨，說陛下在東暖閣召見眾人。四人對視一眼，各自懷著心事，跟著太監往暖閣而去。
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