公元前453年，晉陽城，趙氏宗主趙襄子的車駕剛駛過汾水橋，突然一個渾身黝黑、衣衫破爛的人從街邊人群之中衝了過來那人手中握著從懷裡抽出的一柄短劍，還沒跑到車駕前，就被衛兵們按在地上，短劍“當啷”落在地上。
“你是誰？為何要行刺我？”趙襄子盯著地上的人，厲聲問道。那人抬起頭，喉嚨裡發出嘶啞的聲音：“我是豫讓……要為智伯報仇！”
豫讓是智伯智瑤麾下的家臣。智伯是晉國六卿中權勢最大的人，對豫讓卻從不擺主君的架子。豫讓早年家境貧寒，曾在範氏、中行氏手下做過事，卻始終得不到重用，直到投奔智伯，才被視作心腹。有一年冬天，豫讓隨智伯去封地巡查，雪下得齊膝深，豫讓的靴子陷在雪地裡，智伯見了，竟親手為他拂去衣上的雪，還把自己的狐裘解下來披在他身上：“你是國士，當配國士之禮。”
這份知遇之恩，豫讓記了一輩子。可誰也沒料到，智伯後來聯合韓、魏兩家攻打趙氏，卻在晉陽之戰中被趙襄子反殺——韓、趙、魏三家瓜分了智伯的封地，趙襄子甚至把智伯的頭骨做成了酒器，每逢宴飲都拿出來使用。
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當時，豫讓被智伯派去督辦糧草，聽聞消息時，他跪在地上，朝著晉陽的方向磕了三個響頭，額頭滲出血來：“主君待我如國士，我必以國士報之——此仇，我必報！”
為了接近趙襄子，豫讓先是偽裝成受過刑的罪人，臉上刺了青，身上帶著刑具，混進趙襄子的宮中，負責修繕廁所。他把短劍藏在廁所的牆壁夾層裡，隻等趙襄子如廁時動手。可趙襄子天生警覺，剛走進廁所就覺得不對勁，命人搜查，當場抓住了豫讓。
“你為何要殺我？”當時趙襄子盯著他，問道。豫讓直挺挺地站著，毫不畏懼：“智伯待我恩重如山，你殺了他，還辱他屍骨，我必為他報仇！”
左右衛兵都勸趙襄子殺了豫讓，可趙襄子卻擺了擺手：“他是個忠臣，為故主報仇，是義舉。放了他吧，往後他別再來找我麻煩就是。”就這樣，豫讓第一次刺殺失敗，卻撿回了一條命。
豫讓沒有放棄。他知道，趙襄子已經記住了他的相貌，尋常的偽裝根本沒用。那天夜裡，他坐在破廟裡，看著銅鏡裡自己的臉，突然咬了咬牙——他從懷裡掏出一火罐漆，那是他從漆匠那裡買來的，能讓皮膚潰爛變形。他深吸一口氣，將漆汁往臉上、身上澆去，漆汁剛沾到皮膚，就傳來一陣灼燒般的劇痛，像是有無數根針在紮。豫讓疼得渾身發抖，額頭的冷汗滴在地上，卻死死咬著嘴唇，沒發出一聲呻吟。
幾天後，豫讓的皮膚開始潰爛、結痂，整張臉變得麵目全非，連他的妻子路過他身邊，都沒認出他。可他還覺得不夠——他的聲音還沒變，萬一被趙襄子的人聽出來怎麼辦？於是，他又找來一塊燒紅的木炭，猛地塞進嘴裡。木炭的高溫瞬間燙傷了他的喉嚨和舌頭，他疼得滿地打滾，嘴裡滿是血腥味，等他再開口時，聲音已經變得嘶啞難聽，像破舊的風箱在響。
他的朋友聽說後，特意找到他，見他這副模樣，忍不住掉了眼淚：“豫讓啊，你何必這麼苦自己？以你的才華，要是去投奔趙襄子，他必定重用你。等你得到他的信任，再伺機報仇，豈不是更容易？”
豫讓卻搖了搖頭，聲音嘶啞得幾乎聽不清：“忠臣不事二主……我要是投奔趙襄子，就是對智伯的背叛。我現在這樣，雖然痛苦，卻對得起主君的恩義。”說完，他轉身就走，留下朋友在原地歎息。
從那以後，豫讓就成了晉陽街頭的一個乞丐，每天趴在汾水橋邊乞討，觀察趙襄子的出行規律。他發現趙襄子每次去封地，都要經過這座橋，於是他提前藏在橋洞下，把短劍藏在雜草裡，隻等趙襄子經過。
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