公元前221年，嬴政掃滅六國，定帝號“始皇帝”。天下一統，但嬴政深知，權力隻是虛無，死亡才是永恒，所以他最迫切的需求是長生不老，獲得永生，這樣才會有永恒的權力！
此時，有方士徐福自齊地獻奏，其疏雲：“海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。”——意為海上有三座神山，仙人居住其中，若能讓他齋戒後帶領童男童女前往，求仙問藥，定能為始皇帝帶回不死之方，這番話，深深觸動了嬴政。
公元前219年，嬴政東巡至琅琊台，召見徐福。徐福再言：“仙人非不賜藥，唯需誠心為禮。童男童女，乃天地間至純至淨之體；百工技藝，可表人間至敬之心。”嬴政當即下令，選童男童女各五百、百工百人，備足糧草器具，令徐福率隊出海。此次東渡，《史記》載“費以巨萬計，終不得藥”，徐福耗費巨資，卻未能帶回仙藥。
公元前210年，嬴政再巡琅琊，徐福因求藥無果，恐遭誅殺，於是編造理由：“蓬萊藥可得，然常為大鮫魚所苦，故不得至，願請善射與俱，見則以連弩射之。”仙藥本來可以取得，卻被巨大鮫魚阻攔，需帶善射者與連弩同行才能清除障礙。他更進一步請求：“遣振男女三千人，資之五穀種種、百工而行。”這次要求派遣三千童男童女，攜帶五穀種子與各類工匠再行出海。求藥心切的嬴政再次應允。
同年，徐福率龐大船隊再次入海，《史記》記載：“得平原廣澤，止王不來。”這是說他們找到一片廣闊平坦、水草豐茂的土地，在此定居稱王，再也沒有返回。而嬴政，在東巡途中病逝於沙丘平台，至死未等回他的“長生藥”。
司馬遷隻說徐福去了“平原廣澤”，具體是什麼地方，卻沒有準確說明，後世就有了種種猜測。
東漢《後漢書·東夷列傳》說徐福東渡是到了海島之上：“會稽海外有東鯷人，分為二十餘國。又有夷洲及澶洲。傳言秦始皇遣方士徐福將童男女數千人入海，求蓬萊神仙不得，徐福畏誅不敢還，遂止此洲，世世相承，有數萬家。”稱徐福因害怕被治罪，留在了會稽海外的“夷洲”或“澶洲”，但具體地點仍不明確。
直至五代後周時期的《義楚六帖》，首次明確徐福是到了日本。書中載日本僧侶弘順之言：“日本國亦名倭國，在東海中。秦時，徐福將五百童男、五百童女，止此國，今人物一如長安……又雲，徐福至此，謂蓬萊，至今子孫皆曰秦氏。”明確指出徐福帶童男女留在日本，還將日本視為蓬萊，其後代皆姓秦。此書亦提及“日本有蓬萊山，又名富士山”。
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此後，北宋《歐陽文忠公全集》、元代《日本考》等典籍，均沿襲“徐福止日本”之說。而日本本土，不僅接納這一傳說，更將徐福尊為“農耕之神”“醫藥之神”“紡織之神”。
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