《史記》記載：“禹收九牧之金，鑄九鼎，象九州。”意思是大禹治理天下後，收集九州諸侯進貢的青銅，鑄造了九尊大鼎，鼎身刻著各州的山川物產圖案，以此象征天下九州。九鼎，從此成為夏商周三代正統統治權力的象征。
可就是這樣都承載了千年正統的國之重器，卻在秦國滅周、統一六國後突然消失，留下了未解都曆史謎題：九鼎真的是大禹所鑄嗎？秦代之後，它究竟去了哪裡？
按《史記》的說法，九鼎是大禹時代的產物，其實大禹所處的時代，根本不具備鑄造九鼎的技術條件。
大禹生活在公元前21世紀，屬於龍山文化晚期，是中國青銅時代的萌芽階段。目前在夏代晚期都城遺址（河南偃師二裡頭）中出土的青銅器物，最多隻有十幾斤重，且多是簡單的爵、斝等酒器，工藝粗糙，連複雜的範鑄技術都未成熟。而按史料描述，九鼎是“象九州”的巨鼎，每尊重量至少數百斤，甚至可能上千斤，要鑄造這樣的大鼎，需要成熟的合範技術，以及能容納巨型鑄型的熔爐，這些都是大禹時代無法實現的。
因此，學術界有了“九鼎晚出說”：九鼎並非大禹所鑄，而是西周時期鑄造。清代考據學家崔述就曾質疑：“禹之時，青銅未盛，安得鑄九鼎以象九州？”意思是大禹時代青銅器都沒有普及，怎麼可能鑄造出象征九州的九鼎？這其實是周人借大禹的威望，強化自身“天命正統”的宣傳手段，假托九鼎是大禹所鑄，周人擁有九鼎，就等於繼承了正統。
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不管九鼎鑄造於哪個時期，從西周開始，九鼎的“象征意義”已經確定。周成王將九鼎安放在洛陽太廟，“定鼎”從此成為王朝建立的代名詞；楚莊王北伐時，特意跑到洛陽問九鼎的“大小輕重”，言外之意是“我能不能取代周王室”，這就是“問鼎中原”的由來。
到了秦國滅周後，九鼎都去向變得撲朔迷離，來自《史記》的記載本身就存在矛盾：
《秦本紀》記載，公元前256年，秦昭襄王滅周後，“周之九鼎入秦”，也就是把九鼎從洛陽搬到了秦國都城鹹陽；另一處是《秦始皇本紀》記載，秦始皇統一六國後東巡，“過彭城，齋戒禱祠，欲出周鼎泗水”，意思是到了彭城（今江蘇徐州），秦始皇齋戒祈禱，想把沉在泗水裡的周鼎打撈上來，結果派了上千人下水，什麼都沒找到。
同一個作者司馬遷，卻寫下了兩種完全不同的結局，這說明早在漢代，九鼎的下落就已經成謎。後世學者為了調和這個矛盾，提出了推測：秦昭襄王確實把九鼎搬往鹹陽，但運輸途中，有一尊鼎不慎掉進了泗水，剩下的八鼎順利抵達鹹陽。秦始皇後來打撈泗水，就是想找回那尊失落的鼎，湊齊“九州之鼎”，可惜沒能成功。
無論是入秦還是沉水，秦代之後，九鼎就徹底沒了蹤跡。
兩千多年來，關於九鼎的去向，一直流傳著三種最主流的說法，每種都有依據，卻都有無法解釋的漏洞。
推測一：沉沒泗水，永埋河底
這是最廣為人知的說法，依據是《史記》中秦始皇“泗水撈鼎”的記載。北魏酈道元在《水經注》裡還補充了細節：周顯王四十二年（公元前327年），九鼎就沉進了泗水深淵；秦始皇打撈時，鼎已經被拉到岸邊，突然有條龍跳出水麵，咬斷了拉鼎的繩子，鼎又沉回水底，從此再也沒出現。
但這種說法的漏洞也很明顯：這麼大的鼎沉在河裡，兩千多年來為何從未被發現？現代考古隊曾探測過徐州附近的泗水河段，沒有發現任何青銅殘片或金屬反應。更重要的是，“龍咬繩”的情節太過於神奇，很可能是漢代文人故意編造的：用秦始皇想撈鼎卻撈不到的事情，來說明秦朝的統治不是正統。
推測二：熔鑄銷毀，化為銅材
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