春秋末年，函穀關，關令尹喜仰頭望見東方天際，一道紫氣如巨龍般橫貫雲霄，直撲關隘。他起身驚呼：“聖人要來了！”
果然，遠處古道上，一位須發如雪的老者騎著青牛緩緩走來。他就是時任“守藏史”的老子，因周室衰微、禮崩樂壞，決意辭官西去。尹喜攔住他：“您這一去，世間便再無大道之聲，務必為天下著書！”於是老子寫下五千言《道德經》，而後拍了拍青牛的背，繼續向西，從此消失在曆史的煙塵裡。
《史記》記載道“莫知其所終”，卻給後人留下了千古謎題：騎牛西去的老子，到底去了哪裡？是在西域隱居終老？還是如傳說中“搖身一變”成了佛教始祖？
關於老子的去向，最早的官方記載是《史記》，但戰國到漢代的典籍裡，也有幾條耐人尋味的線索。
《莊子》裡寫道：“老聃死，秦失吊之，三號而出。”意思是老子去世後，一個叫秦失的人去吊唁，隻哭了三聲就走了。這是史料裡少有記載“老子之死”的文字，若“秦失”是秦地人，或許暗示老子出關後客死於陝西一帶？但司馬遷寫《史記》時沒采用這個說法，大概率是覺得“證據不足”，畢竟連具體死因、葬地都沒提，更像是民間的傳聞。
《列子》則寫道：“老子之弟子有亢倉子者，得聃之道，能以耳視而目聽。”這是說明老子出關後還收了新徒弟，亢倉子能“用耳朵看、用眼睛聽”，顯然是得了老子真傳。這倒能推斷：老子沒有隱居，而是找了個地方講學傳道，隻是沒有任何文獻提及是在何處。
後世對老子去向的說法，流傳最廣的是“老子西出化胡為佛”，簡單說就是：老子到了西域，把胡人教化了一遍，還創立了佛教。但這個說法本質上是一場佛道“搶祖宗”的文化大戰。
這種說法最早出自東漢《太平經》：“老子往西，之天竺國，教胡王為浮屠，屬弟子三百六十人，皆令作沙門。”此時佛教剛傳入中原，道教想“收編”佛教，所以連佛教的“浮屠（佛）”和“沙門（僧人）”，都是我們老子教出來的！
到了西晉，道士王浮寫了本《老子化胡經》：“老子出關，經流沙，西至天竺，遇見牟尼，乃謂曰：‘汝可出家，吾當為汝作師。’牟尼遂剃發為僧，號曰佛陀。”意思是老子親自收了釋迦牟尼當徒弟，佛教是道教的“分支”。
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其實說的直白一些，“化胡為佛”就是道教為了壓過佛教編造的“偽史”，連司馬遷都沒敢寫的事，後世道士卻替老子“補”了“出國創教”的劇情。
既然活不見人，那死總得有墓吧？於是河南鹿邑和陝西周至，各有一座“老子墓”，都宣稱是聖人的最終歸宿。可翻遍史料才發現，這兩座墓都帶著點“後人附會”的味道。
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