司馬遷，字子長，西漢史學家、文學家、思想家。經後世考證多認為其生於漢景帝中元五年（公元前145年）或漢武帝建元六年（公元前135年），卒於漢武帝征和二年（公元前91年）之後，漢昭帝始元元年（公元前86年）之前，享年約五十五至六十五歲，被後世尊稱為“太史公”。
司馬遷的故鄉在左馮翊夏陽，今陝西韓城，地處黃河龍門之下。《史記·太史公自序》中說：“遷生龍門，耕牧河山之陽。年十歲則誦古文。”
司馬遷的父親司馬談，在漢武帝時官至太史令，精通天文曆法與諸子之學，曾著《論六家要旨》，梳理先秦百家思想。
元朔二年（公元前127年），漢武帝遷徙天下富豪於茂陵，司馬談舉家遷往長安，司馬遷也隨父親進入京城求學。他先後師從大儒孔安國和董仲舒，這為他日後著作《史記》築牢了根基。
司馬遷曾遊曆了許多地方，《史記·太史公自序》中記載：我二十歲時向南遊曆長江、淮河，登上會稽山探尋禹穴，探訪九疑山舜帝葬地，在沅水、湘水泛舟；向北渡過汶水、泗水，在齊、魯都城講學，觀賞孔子留下的教化風氣，在鄒縣、嶧山參加鄉射禮；在鄱縣、薛縣、彭城一帶遭遇困厄，再經梁國、楚國返回長安。
這段漫遊長達數年，司馬遷不僅領略了大好河山的風采，也憑吊了許多名人遺跡，更體會到了民間的疾苦，這為他以後的創造積累了素材。
元封元年（公元前110年），漢武帝舉行封禪大典，這是帝王祭祀天地的最高禮儀。《史記》記載：“是歲天子始建漢家之封，而太史公留滯周南，不得與從事，故發憤且卒。而子遷適使反，見父於河洛之間。”司馬談作為太史令，本應參與這一盛事，卻被滯留周南，悲憤交加下一病不起。
此時司馬遷恰好出使西南歸來，在河洛之間見到了病危的父親。司馬談握著他的手，淚流滿麵：“餘先周室之太史也。自上世嘗顯功名於虞夏，典天官事。後世中衰，絕於予乎？汝複為太史，則續吾祖矣。”他喘著氣，囑托兒子繼承家族的史官之職，接著又道出畢生心願：“今天子接千歲之統，封泰山，而餘不得從行，是命也夫，命也夫！餘死，汝必為太史；為太史，無忘吾所欲論著矣。”用白話說就是：“如今皇上承接千年正統，去泰山封禪，我卻不能隨行，這是命運啊！我死後，如果你做了太史令，千萬不要忘記我想撰寫一部通史的心願。”
司馬談又說：“自獲麟以來四百有餘歲，而諸侯相兼，史記放絕。今漢興，海內一統，明主賢君忠臣死義之士，餘為太史而弗論載，廢天下之史文，餘甚懼焉，汝其念哉！”意思是“自從孔子作《春秋》獲麟以來四百多年，諸侯相互兼並，曆史記載中斷了。如今漢朝興起，天下統一，有很多明主賢君、忠臣義士，我作為太史卻沒能記載他們的事跡，斷絕了天下的曆史文獻，我很惶恐，你一定要記在心上！”
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司馬遷跪在床前，含淚叩首：“小子不敏，請悉論先人所次舊聞，弗敢闕。”
元封三年（公元前108年），司馬遷正式繼任太史令。元封七年（公元前104年），他與公孫卿、壺遂等人共同製定《太初曆》，這部曆法以正月為歲首，融入二十四節氣，貼合農業生產，很快被推行。修訂曆法的經曆，讓他對天文、音律等知識有了更深的了解，也為《史記》相關篇章的寫作積累了素材。
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