中遊的咽喉，是梁朝上遊的軍事、經濟重鎮。誰控製了荊州，誰就掌握了半個梁朝的命脈。蕭衍把年僅十八歲的蕭繹放到荊州，說明對這個兒子相當看重。
但蕭繹在荊州的表現，怎麼說呢——文化上風生水起，軍事上馬馬虎虎。
他在荊州期間，大力聚書、著書、結交文人。他的《金樓子》大部分就是在這個時期開始寫的。他還組織人力抄錄、整理典籍，把荊州搞成了一個文化中心。從文化建設的角度看，蕭繹是一個出色的地方官。
具體來說，蕭繹在荊州的日常很有“文藝青年”做派。白天他穿著寬袍大袖，在州府裡召集一幫文人開“讀書沙龍”，討論《文心雕龍》的用典技巧，或者研究《漢書》的注釋版本。當時荊州幕府中聚集了一批知名文士，比如以博學著稱的劉孝綽、以詩才聞名的王籍，還有後來成為蕭繹重要謀士的宗懍。蕭繹和他們談玄論道、品評詩文，動不動就聊到日頭偏西。州府裡的軍務文書常常堆在案頭沒人批，反倒是新抄來的孤本被蕭繹優先“審閱”。他每聽說哪個郡縣有私藏珍本，就派人去借抄，抄完還回時還附贈一份親手寫的題跋。地方豪族一看湘東王這麼給麵子，紛紛主動獻書，蕭繹的藏書量在短短幾年內就翻了幾番。
但軍事上，他並沒有展現出什麼驚人的才能。荊州地處長江要衝，北接襄陽，南控湘江，本來就是兵家必爭之地。蕭繹坐鎮荊州，本該加緊練兵、修築城防、整備軍械。可他在這方麵明顯提不起興趣。史書裡找不到他在荊州任上有任何像樣的軍事建設記錄。他手下的將領們大多各自為政，缺乏統一調度。蕭繹本人也很少親臨校場，更別說帶兵演練了。他更喜歡在書房裡研究《孫子兵法》的注釋，而不是在戰場上檢驗它的效果。有一次，屬下來報說北境發現小股流寇，請蕭繹調兵圍剿，他竟讓部將“自行斟酌”，自己轉頭繼續和文士們討論《楚辭》的韻律問題。
大同五年（539年），他因為“有過”被短暫免去荊州刺史職務，入京擔任安右將軍、護軍將軍。史書沒有明確記載“有過”是什麼過，但從後來梁武帝讓他弟弟廬陵王蕭續接任荊州來看，很可能是梁武帝對這個“文化型刺史”的軍事表現不太滿意。荊州這樣的重鎮，交給一個整天忙著抄書、聽書的兒子，當爹的怎麼可能放心？據說梁武帝曾私下對近臣抱怨：“七郎聰明是聰明，就是太文了，荊州是要用刀劍守的，不是用筆墨守的。”
不過蕭繹的政治生命很頑強。大同六年（540年），他又被外放為江州刺史。在江州任上，他倒是乾了一件漂亮事：大同八年（542年），江州人劉敬躬聚眾作亂，蕭繹派遣司馬王僧辯、中兵曹子郢前往征討，生擒劉敬躬，獻俘建康。
這是王僧辯第一次出現在蕭繹的幕府中。王僧辯後來成為平定侯景之亂的頭號名將，也是蕭繹能夠稱帝的最大軍事支柱。可以說，蕭繹在江州的最大收獲，不是平亂本身，而是撿到了王僧辯這個“寶藏將領”。
但王僧辯這個“寶藏”，一開始並沒有讓蕭繹特別驚喜。王僧辯為人沉默寡言，不善逢迎。蕭繹起初隻是把他當作一個普通軍官使用。直到劉敬躬之亂，王僧辯帶兵出擊，以少勝多，迅速平定了叛亂，蕭繹這才對他刮目相看。然而，蕭繹對王僧辯的態度，始終是“用而不信”。王僧辯立下赫赫戰功，蕭繹卻經常對他猜疑。有一次，王僧辯在前線作戰，蕭繹懷疑他擁兵自重，竟派人去軍中秘密監視。王僧辯知道後，心裡拔涼拔涼的。這種“疑人還用，用人還疑”的風格，最終導致蕭繹身邊的人才要麼離心離德，要麼在關鍵時刻得不到充分授權。
太清元年（547年），蕭繹再次出鎮荊州，這次他的權力更大了：使持節、都督荊、雍、湘、司、郢、寧、梁、南、北秦九州諸軍事，鎮西將軍。這是梁朝藩王所能掌握的最大軍權。
換句話說，蕭繹手裡握著梁朝上遊幾乎全部的軍事力量。如果他能善用這份力量，侯景之亂或許不會那麼慘烈。
但曆史沒有如果。
第三幕：侯景之亂與“擁眾逡巡”——史上最糾結的救父行動
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太清二年（548年），侯景在壽陽起兵叛梁，很快攻破建康，將梁武帝蕭衍圍困在台城。
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