梅雨又密了些，像被誰揉碎的棉絮，斜斜地織著簾幕。甘草和黃連踩著青石板往三湘藥市去，鞋尖沾著的泥點越積越重，每一步都帶著濕漉漉的沉滯。黃連懷裡揣著那本從藥館帶出來的賬本，指尖隔著粗布衣裳抵著紙頁，那道雄黃用指甲劃下的痕跡，像根細刺，硌得他心口發緊——這一路他總在想，師父被逆藥閣脅迫的這些日子，到底受了多少罪。
“先生，蘆根哥說在藥市口等我們，他舅父橘紅先生真能認出這偽藥的來源？”少年忍不住開口，聲音被雨絲打濕，悶悶的。
甘草側頭看他，少年的發梢滴著水，貼在額角，眼裡的桀驁早被惶惑蓋過。他抬手遞過油紙傘，傘柄還帶著體溫：“放心。六年前我在江南查偽附子案，困在渡口找不到線索，是蘆根幫我牽的線——那時他還是藥市旁客棧的夥計，見我翻藥書到深夜，主動說‘我舅父橘紅認藥比認親還準’。後來橘紅先生寄來的辨藥圖譜，直接幫我揪出了造偽的奸商。”
這話剛落，就見前麵藥市口的青竹棚下，一個穿藍布短褂的身影正揮手，正是蘆根。他懷裡抱著個油紙包，見兩人過來連忙迎上：“可算來了！舅父剛開了棚門，正說要泡雨前茶呢。”他自然地接過甘草手裡的行囊，“我一早來跟舅父打了招呼，說你要帶樣‘棘手的藥’來，他特意把老主顧都往後推了推。對了，荊捕頭那邊派人來說，百草行是空的，老板早就跑了，隻搜到些偽雄黃的殘渣。”
傘下的陰影攏住三人，雨珠順著傘骨往下淌，在青石板上砸出細碎的坑。轉過街角，三湘藥市的輪廓便撞入眼簾——成片的青竹棚搭在河邊，棚下掛著的藥幌子被雨水泡得發亮，“當歸”“黃芪”“防風”的字跡暈染開，與空氣中的藥香纏在一起。早起的藥商們披著蓑衣，蹲在棚下分揀藥材，竹筐碰撞的脆響、討價還價的吆喝聲，在雨幕裡暈出層煙火氣。
橘紅的“老橘堂”在藥市最裡頭，棚子比別家寬敞些，門口擺著個半舊的銅藥臼，臼沿磨得發亮，是用了幾十年的老物件。穿藏青短褂的老者正坐在竹椅上翻藥書，手裡捏著枚銀針，在書頁上輕輕點著，正是橘紅。他頭發已花白，卻梳得齊整，眼角的皺紋裡嵌著些藥末，一看便知是常年與藥材打交道的人。
“舅公，甘草先生來了！”蘆根喊了一聲，把油紙包放在竹桌上——裡麵是剛買的桂花糕，還帶著點熱乎氣。
橘紅抬眼，看見甘草便放下書，眉梢眼角都鬆快了些：“甘草小友，多年不見，你這辨藥的本事倒是越發精進了。”他起身引三人進棚，順手給竹桌上的青花瓷碗添了熱水，“前陣子蘆根還跟我說你在京城查逆藥閣，沒想到這麼快就到江南了。”
甘草將瓷盤裡的偽雄黃推過去，瓷盤釉色在陰雨天裡泛著冷光：“橘紅先生，您瞧瞧這東西，是用什麼造的？我瞧著像雄黃，卻帶著股鉛腥味，是從百草行流出來的。”
橘紅捏起一撮偽藥，指腹碾了碾，眉頭立刻皺起來。他又湊到鼻尖聞了聞，那股淡淡的鉛腥味讓他猛地蹙眉，隨即從抽屜裡取出個小巧的銀探子，插進藥末裡。片刻後拔出，銀尖竟泛出層灰黑色。
“是輕粉。”老者語氣篤定，將銀探子擱在桌上，指腹敲了敲瓷盤，“這東西是水銀和白礬煉的，性烈有毒，尋常藥鋪都不敢多存。奸商們把它磨成粉，摻點赭石染成色，冒充雄黃賣——看著像模像樣，實則藏著要命的毒。”
黃連的心猛地一跳，下意識往前湊了湊：“那……那能查到是誰造的嗎？我師父是被逆藥閣逼的，他根本不知道這藥毒性這麼大！”話出口時，他才發覺自己的聲音在抖——這是他一路憋著的話，終於有了說出口的底氣。
橘紅瞥了他一眼，指尖敲了敲桌麵，目光掃過棚外的雨簾：“造這偽藥的，是個叫‘輕粉’的漢子，人如其名，臉色青白得像蒙了層灰，右手虎口還有塊燙傷的疤。他常在這藥市轉，專找小藥商兜售偽藥，上個月跟我棚子的夥計起了爭執，吵漏嘴說在西城外斷梁廟落腳。”
“斷梁廟？”甘草追問，“是不是牆塌了半邊、門口長滿艾草的那座？”
“正是。”橘紅點頭，又補充道，“這輕粉跟蒼耳子走得近，上個月我見他跟蒼耳子在河邊說話，手裡拎著個黑陶罐，罐口露出來的粉末，就跟你這瓷盤裡的一個色。蒼耳子還幫他收過好幾次‘貨款’，看那樣子，不像是正經生意。”
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