船行至江心，風勢稍緩。甘草仍立於船頭，右手未離行囊，指尖壓著模具邊緣。方才那老漢的手勢如刻入眼底——三指並攏，掌心朝下，輕輕一壓。前朝藥官驗毒暗號，藥已驗，毒已入。
他未動聲色，轉身步入艙中。
艙內煙氣混濁，幾名藥材商圍坐低語。一人身披灰褐鬥篷，袖口磨得發白，正掰開一塊乾餅就水吞咽。甘草認出那是山楂，常走南北線的老販子，慣會打聽消息。
他走近，在對側坐下，隻道：“聽說北邊藥市近來緊俏？”
山楂抬眼，喉結滾動了一下，將餅咽下。“緊俏？是亂。”他聲音沙啞，“當歸老先生突患中風，不能言語，川芎又在當晚闖書房爭執，次日古方便失。你說亂不亂？”
甘草不動聲色：“門窗可破？”
“沒。”山楂搖頭，“鎖好好的，窗也沒開。可不就是裡頭人動的手？”
艙內另一人插話：“川芎早想獨掌《養血秘要》，這回怕不是趁機奪了去？”
“未必。”甘草輕聲道。
山楂瞥他一眼：“你也知道這事？”
“隻是聽聞。”甘草垂目，“若真要偷，何必鬨一場？破門而入更快。如今不破不毀，反顯從容——像是本就有鑰匙的人進去取東西。”
山楂沉默片刻，忽然壓低嗓音：“你可知道，川芎那一晚說了什麼？”
“願聞。”
“他說：‘你不傳我，遲早有人搶！’”山楂一字一頓，“結果呢？真被搶了。”
甘草手指微蜷。
這句話，熟地信中已有提及。但由旁人口中說出，卻添了幾分實感。爭執非因私怒，而是預警成真。川芎明知方書危險，卻未能防患於未然。更甚者，外人竟能在其爭執後立即得手——時機之巧，近乎配合。
他想起輕粉牢中所言：“每月初七交接，倒序行事。”逆藥閣行事，從不強取，專借裂隙滲入。阿膠貪利，蒼耳子畏禍，皆為縫隙。如今當歸病倒，師徒反目，門戶未損而寶物儘失——正是無痕滲透的最佳時機。
“最近北地藥鋪，可有什麼異樣？”他問。
山楂冷笑：“異樣多了。滿街都在收古方，說是有人出高價買老藥譜。尤其是‘杏林閣’，開了才半月，門庭若市。”
甘草記下這個名字。
艙外傳來船夫吆喝，漕船即將靠岸。他起身整理行囊，紫檀匣與黃連葉束貼身安放，《秘藥錄》殘頁藏於內襟。模具收入袖袋，邊緣銳利，抵著手腕。
他知道，他們等他。
他也來了。
***
碼頭石階濕滑，青苔斑駁。晨霧未散，遠處人影模糊。一名男子立於渡口石柱旁，身形瘦削，衣衫皺褶深重，正是熟地。
甘草下船時，熟地快步迎上，腳步踉蹌。
“你總算到了。”他聲音乾澀，眼窩深陷，“師娘昨夜哭暈兩次，川芎今早又要進書房翻查，被攔了下來……他說他沒拿，可誰信？師尊手指空匣，分明就是指向他！”
甘草止步，直視他雙眼：“當歸能否寫字？”
熟地一怔：“不能，手抖得厲害，隻能指物。”
“書房可有外人進出？”
“沒有！隻有家人能進，外人連門檻都踏不得。”
“古方原藏何處？”
“最安全的地方。”熟地喃喃，“唯有師尊知曉。”
甘草目光微凝。
最安全處——若此地僅主人知曉，則外人無法得手；若已被窺知，則說明守密之人早已暴露。而當歸臨病指空匣，究竟是確認失竊，還是試圖警示他人？
他不再多問。
“帶我去當歸府。”
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