老管家將朱由校送出府門，轉身扶住顧成，壓低聲音道：“侯爺，您乏了，老奴陪您歇息去。”
顧成抬手用力搓了搓太陽穴，眼底渾濁儘褪，清亮如初。
老管家見狀，眼皮都沒多掀一下——他跟著顧成近三十年，從沒見過這位主子真醉過一次。
“呼……”
顧成長長籲出一口氣，語氣淡得像拂過簷角的風：“明遠，你覺得此子如何？”
明遠是老管家的表字。方才酒至酣處，正是他接過顧興祖手裡的酒壺，穩穩續上了席間熱絡。
他望著朱由校消失的方向，隻道：“青出於藍，遠邁其父。”
“哦？”
顧成挑了挑眉，興致更濃，“你竟如此高看？”
三十年朝夕相隨，明遠早不是尋常管家。名義上執掌中饋，實則與顧成共謀大事，亦師亦友，更是他最信得過的左膀右臂。
明遠緩聲道：“朱桓此人，誌氣淩雲，戰陣無雙，卻不懂藏鋒守拙，終落得身首兩分，世人隻道他勇烈，卻不知他蠢在不知自保。而此子……城府之深，非朱桓可望項背。侯爺，老奴有種直覺——這人將來，極可能登上……”
他頓了頓，抬手朝天穹虛點一下，接著道：“是擎天柱石，還是攔路巨石，你我這一輩，怕是瞧不見了。”
顧成靜默片刻，忽而一笑：“那是他的命，老夫隻求鎮遠侯府香火不斷、根基不搖。”
“至於那些遙不可及的將來？且由它去。眼下這般光景，比起當年老夫接手時的風雨飄搖，已是天賜良機。”
“說得是。”
兩人各自心照，不再多言。
顧成俯身，一把將醉得軟塌塌的顧興祖抄了起來，臂彎穩當，動作利落，哪裡看得出這是位年過七旬的老人？眼中掠過的一抹柔光，卻藏也藏不住。
……
朱由校一回驛站，第一件事就是掬水含鹽漱口。
常喝酒的人都懂：酒氣若不及時刮淨，次日醒來，嘴裡那股餿腐味能把人熏得頭暈目眩。
方胥臨時頂了小廝的差事，見朱由校“噗”地一聲把鹽水噴出老遠，忍不住湊近問：“大人，您今兒何苦非往鎮遠侯府跑這一趟？又不是愛酒的人。”
朱由校素來厭酒，方胥這個貼身親衛，比誰都清楚。在他眼裡，顧成不過是個油儘燈枯的老侯爺罷了。
顧成一倒台，鎮遠侯府便如斷了脊梁的紙老虎，轟然塌陷。再者，那府邸遠在貴州山坳裡，自家大人注定要坐鎮中樞、執掌權柄，誰還費心去攀附一座將傾的空殼門庭？
“噗——咳！呸！”
朱由校嗆出一口涼水，抹了把臉，目光落在方胥臉上。他嘴上不認，心裡卻清楚：像方胥這樣心思直白、不繞彎子的人，反倒最靠得住。
盯了方胥半晌，直盯得他撓耳抓腮、滿頭霧水，朱由校才慢悠悠開口：“去，把王龍和李虎叫來。”
“哎！”
方胥應了一聲，一頭霧水地轉身小跑出去。
不多時，王龍和李虎並肩跨進房門，垂手而立，聲音壓得極低：“大人，有何差遣？”
朱由校斜睨方胥一眼，方胥立刻會意，嘿嘿一笑，退到門外，背手挺胸守在門口，連隻蒼蠅都不放近三步。
朱由校默然打量眼前二人。
這兩位，是當年從錦衣衛老營裡跟出來的硬骨頭；紀綱排擠他、逼他另起爐灶接手五城兵馬司時，別人縮著脖子觀望，他倆卻二話不說，卷起鋪蓋就跟著跳了槽。
後來幾回刀口舔血、絕境突圍，生死都捆在一條繩上。忠心二字，早不是嘴上說說，是拿命實打實墊出來的。
見朱由校久不言語，兩人交換個眼神，王龍往前半步，抱拳道：“大人若有差事，隻管吩咐——上刀山，踩火炭，眉頭都不帶皺一下！”
朱由校沒應聲，隻把目光沉沉掃過他們眉骨、鼻梁、下頜，仿佛要把這張臉刻進骨頭縫裡。任憑二人再三請命，他始終閉口不言。
直到空氣繃得發緊，兩人心頭直往下墜，朱由校才緩緩吐出一句：“我，信得過你們麼？”
這話一出口，王龍和李虎齊齊一愣——這麼直白的問法，倒像試探新兵蛋子。
王龍眉頭一擰，沉聲道：“大人救過屬下老娘的命。那時她肺癆咳血，眼看就要咽氣，若非大人從晉王手裡硬摳出銀子，托人捎回老家請名醫開方抓藥，屬下如今墳頭草都三尺高了。從那天起，屬下這條命，就是大人的。”
忠心被搶著表了，李虎立馬拱手接話：“俺也是！”
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