建興九年（231）春二月，諸葛亮統率大軍突破曹魏邊防，再度進攻祁山。這也宣告時隔三年後，蜀漢第四次北伐正式拉開序幕。
從某種意義上說，這場戰役至少在建興七年第三次北伐已付諸準備。即蜀漢先拿下武都（治所在今甘肅成縣西北）、陰平（治所在今甘肅文縣）二郡，掃清祁山外圍，又趁曹真主力圍攻漢中之際遣魏延、吳懿挺進南安（今甘肅隴西縣），重創隴右魏軍。
及至建興九年，漢軍二出祁山已是萬事俱備，箭在弦上。
作為頂尖的戰略家，諸葛亮從不浪戰，總是儘一切可能造成有利的戰略態勢。
此番用兵亦不例外，他派遣使者遠赴鮮卑，說服曹魏的附義王——鮮卑首領軻比能助陣。
軻比能欣然從命，出兵至原北地郡的石城一帶觀望，與漢軍形成南北夾擊之勢。
麵對漢軍的淩厲攻勢，曹魏“邊軍不能製敵”，諸葛亮很快包圍了祁山堡，並控製周邊城邑。及至三月，漢軍已攻占位於祁山以東，扼西漢水要道的鹵城（今甘肅禮縣鹽官鎮），兵鋒直逼天水郡腹地。
隴右無穀
此時，坐擁主場優勢的魏軍卻出現異常情況，史稱“隴右無穀”。
這不免奇哉怪也。自諸葛亮一次北伐之後，隴右已太平了兩年。
雖然建興八年冬十月起大旱數月，但此時應已經糧草入府，何“無穀”？恐怕唯一合理的解釋，便是建興八年秋破郭淮、費曜所部，吳懿挺進南安，大遂儘，於是乎，轉過年竟然在主場鬨起了糧荒。
諸葛亮也恰恰對症下藥。縱觀第四次北伐，漢軍的軍事行動正是以補給問題為核心次第展開。
麵對漢軍的咄咄攻勢，曹魏朝廷做了個基本判斷，《三國誌·明帝紀》注引《魏書》：“初，亮出，議者以為亮軍無輜重，糧必不繼，不擊自破，無為勞兵。”
確實，漢軍的補給線從漢中沔縣（今陝西勉縣）至祁山，於崇山峻嶺中綿延五百裡，看似難以久戰。
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然而，事實卻與他們判斷截然相反。正當雍州刺史郭淮為糧荒問題絞儘腦汁，甚至不惜軟硬兼施，從羌、胡少數民族口中奪食之時，諸葛亮卻僅僅令以屯墾著稱的祁山萬戶“出租稅五百石供軍”，足見二郡的補給狀況有天壤之別。
對照史料，不難發現曹魏此次犯了經驗主義錯誤。諸葛亮第四次北伐有備而來，針對漢軍的補給短板，投入由其本人發明的運輸利器——“木牛”。
這是一種可載一人一年口糧，日行二十裡，便於山地運輸的嶄新工具。
有木牛相助，漢軍的後勤壓力大為減輕，持久戰成為戰術選項之一，這也是諸葛亮敢於越險深入，在補給問題上與魏軍一爭短長的物質基礎。
科學技術是第一生產力，古今同理。
郭淮刮了一通地皮，雖然暫時緩解隴右魏軍的糧荒，但以邊軍對敵，委實力不能逮。一旦祁山陷落，漢軍糧道暢通無阻，以此為據點大舉北上，隴右局勢較之第一次北伐恐怕更為嚴峻。為今之計，也隻能期盼朝廷派遣中軍赴援了。
春三月，洛陽援軍已整裝待發，而統帥人選卻令魏明帝曹叡大傷腦筋。此前，大司馬曹真一直負責對蜀漢戰事，但去年北伐連連潰敗不說，而歸後不久，強撐病軀，求了個移防的帥印，但行未遠，曹真回師後便一病不起，遷延至此時已堪提帥哀哉。
曹魏大將，曹真之次便是車騎將軍張合，此公長期活躍於關中、隴西，是曹營“五子良將”中碩果僅存的一位，可謂老當益壯，軍事經驗之豐富天下罕有其匹。
按理說，由張合接掌帥印可謂順理成章，但大約是張將軍當年臨陣反水，導致袁紹官渡大敗的黑曆史令曹叡有所猶豫，於是乎，從荊州前線招來出身根正苗紅的大將軍司馬懿，使其撫軍西北長安，空降指揮關右魏軍。
臨陣換將，兵家大忌。司馬懿雖然這幾年屢建功勳，畢竟於軍旅之事素曆尚淺，張合曾為宿將，豈能心服？當年周瑜用事，程普“自以久將”，雖處卑也。
司馬日子自然也不好過。果不其然，大將軍新官上任，三把火還沒點，已經和二把手張合話不投機，發生激烈的爭執；《三國誌·諸葛亮傳》注引《漢晉春秋》：
宣王使要、戴陵留精兵四千守上邽，餘眾悉出，西救祁山。
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