晨露把棉田浸成了一片濕漉漉的綠，麥生蹲在籽王苗前，指尖輕輕碰了碰葉腋間的小疙瘩——那是花謝後結的棉桃，已經從綠豆大長到了拇指肚大小，青綠色的果皮上蒙著層細白的絨毛，像裹了層薄紗。他屏住呼吸，能聞到果皮上散發出的清澀氣，混著晨露的潤，是獨屬於新生的味道。
“長大了！真的長大了！”啞女拎著竹籃跑過來，籃裡是剛采的野菊，花瓣上的露水打濕了籃沿。她蹲下身，拿出軟尺，小心翼翼地繞著棉桃量了圈，“比昨天粗了半分！”她翻開小本子，在“籽王棉桃”那頁記下“七月初三，周長一寸二”，筆尖劃過紙麵的輕響，像在給這成長的痕跡蓋章。
春杏挎著竹籃走來，籃裡是剛蒸的南瓜糕，甜香混著棉葉的清味漫過來。“我娘說棉桃膨果時得追‘膨果肥’，”她把糕放在田埂上，“用腐熟的雞糞最好，磷鉀足，能讓棉桃長得又圓又實。”她指著棉桃頂端的尖兒，那裡還留著花萼的痕跡，像頂小小的綠帽，“你看這尖兒不蔫，說明水分夠，昨晚的雨沒白下。”
小虎扛著個小陶罐過來，罐口用布蓋著，裡麵是發酵好的雞糞水。“剛從李嬸家借的，”他把陶罐往地上一放，“張叔說這肥得兌水澆，不然太濃會燒根。”他往麥生手裡塞了塊南瓜糕，粉糯的甜在舌尖化開，“吃點墊墊，等會兒澆肥才有力氣。”
麥生咬著南瓜糕，看紅絨絨的棉桃也鼓了起來。那棉桃比籽王的小些，果皮帶著點淺紅，絨毛更密，像撒了層紅粉。“這紅絨棉的桃真秀氣，”他笑著說，“將來結的絨怕是也帶著點粉。”他忽然發現棵棉桃的尖兒有點發蔫，趕緊用手捏了捏周圍的土，“土有點乾，等會兒多澆點水。”
啞女趕緊在小本子上做標記，畫了個發蔫的棉桃，旁邊標著“補水”。她拎起陶罐，往兌好的肥水裡舀了半勺，小心地往紅絨棉的根邊澆，水流順著土縫滲進去，發出“滋滋”的輕響，像棉桃在喝水。
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日頭升高時，澆肥的活兒在棉田裡鋪開。麥生負責堆肥，比例拿捏得準，濃淡正合適；啞女專管那些弱苗，肥水裡多兌了點清水，怕傷著根；春杏和小虎則在旁邊檢查棉桃，把發蔫的、畸形的都做上標記，準備重點照看。
“你看這雙生桃，”春杏指著棵棉苗，兩個棉桃並排鼓著，像對擠在一起的胖娃娃，“我娘說這樣的棉桃結絨多，得格外上心。”她往根邊多澆了點肥，“讓它倆吃飽喝足，長得一樣壯。”
張叔拄著拐杖來的時候，煙袋鍋裡的煙葉已經點著了。他看著棉田裡鼓鼓的棉桃，煙袋鍋都忘了吸：“好桃，果形周正，絨毛密，是個好兆頭。”他用拐杖頭輕輕碰了碰籽王的棉桃，“這桃得長到拳頭大才停，膨果期得追三次肥，一次都不能少。”他磕了磕煙袋，“記得防棉鈴蟲，這蟲專啃棉桃，鑽個洞就廢了，得用草木灰和辣椒水混著噴。”
中午歇晌時，大家坐在田埂的樹蔭下吃乾糧。春杏娘帶來了新摘的黃瓜，脆生生的，蘸著醬吃格外爽口。麥生咬著黃瓜，看著棉桃在陽光下泛著油亮的光，絨毛上的露珠折射出七彩的虹，忽然覺得這棉桃初膨的日子裡，藏著最實在的希望——藏著肥水滴落的潤，指尖輕觸的柔，還有這滿田的青綠，把開花的絢爛，釀成了結果的沉實。
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