蟬鳴在棉田上空織成張密不透風的網，麥生踩著發燙的田埂走過去，籽王苗的棉桃已經長得像個小拳頭，青綠色的果皮被撐得發亮，絨毛在陽光下泛著銀白的光。他踮起腳數了數，主枝上掛著五個棉桃，側枝上還有三個，個個都圓滾滾的，像串掛在綠枝上的翡翠。
“快趕上去年的產量了！”啞女拎著竹籃跟在後麵，籃裡是浸在涼水裡的毛巾，她抽出一條遞給麥生，“擦擦汗，日頭太毒了。”她仰頭看著棉桃，指尖輕輕點著果皮上的紋路，那紋路像老人手背的青筋，卻透著股飽滿的勁，“張叔說這叫‘裂桃紋’，越密越容易裂殼，出絨也多。”
春杏挎著竹籃走來，籃裡是剛冰鎮的酸梅湯，陶碗外壁凝著層水珠。“我娘說棉桃長到拳頭大就得‘控水’，”她把湯碗往田埂的石頭上一放，“水多了果皮會瘋長，絨反而不飽滿。”她指著紅絨棉的棉桃，那些桃兒比籽王的小些，果皮卻泛著層胭脂紅，像抹了蜜的果子，“你看這紅絨棉的桃，絨毛都結成小團了，裡麵的絨怕是已經雪白了。”
小虎扛著個新做的木梯過來，梯腳纏著防滑的麻布。“剛從李木匠家借的，”他把木梯往籽王苗旁一靠，“頂上的棉桃夠不著，得踩著梯子摘蟲。”他往麥生手裡塞了個冰鎮的甜瓜，甜汁順著指縫往下淌，“解解暑，等會兒捉棉鈴蟲才有力氣。”
麥生咬著甜瓜，看啞女正給棉桃套防蟲袋。她手裡的布袋是用舊棉布縫的，透氣又透光，套在棉桃上，用細麻繩鬆鬆係住，像給棉桃穿了件小褂。“張叔說這袋能防鳥啄，還能擋擋雨，”她比劃著，翻開小本子給麥生看，上麵畫著套袋的步驟，每個繩結都標得清清楚楚，“等裂殼前再摘掉，不耽誤出絨。”
日頭升到頭頂時，棉田的棉桃密得像掛滿了綠燈籠。麥生踩著梯子捉蟲，小虎在下麵遞布袋，啞女和春杏則給低處的棉桃套袋，偶爾傳來“抓到一隻”的歡呼，驚得樹上的蟬鳴都頓了頓。紅絨棉的防蟲袋是粉色的，在綠葉間格外顯眼，像給棉田繡了道花邊。
“你看這隻蟲洞，”麥生從高處下來，手裡捏著隻青綠色的棉鈴蟲，“剛鑽了個小孔，幸好發現得早，不然棉桃就廢了。”他把蟲扔進旁邊的陶罐，裡麵已經裝了小半罐，“這些蟲能喂雞，還能漚肥，一點不糟踐。”
春杏往陶罐裡撒了把鹽，防止蟲子爬出來：“我娘說棉鈴蟲最狡猾，專挑大棉桃鑽，得每天檢查兩遍，早晚各一次。”她指著個套袋的棉桃，袋口有個小破洞，“這袋被蟲咬破了，得換個新的。”
張叔拄著拐杖來的時候，煙袋鍋裡的煙葉已經點著了。他繞著棉田轉了圈，看著滿枝的棉桃直點頭：“好收成，好收成啊！”他用拐杖頭輕輕敲了敲籽王的棉桃，“聽這聲，裡麵的絨已經飽滿了，再過半月就能裂殼。”他磕了磕煙袋，“記得給棉苗澆點‘壯桃水’，別太多，潤透就行，讓絨長得更蓬鬆。”
中午歇晌時，大家坐在田埂的樹蔭下吃乾糧。春杏娘帶來了涼麵，澆著蒜泥和麻醬，拌著黃瓜絲，吃得人通體舒暢。麥生吸溜著麵條，看著棉桃在烈日下微微耷拉著，像累壞了的娃娃，忽然覺得這棉桃滿枝的暑夏，藏著最沉甸甸的盼頭——藏著防蟲袋的細，捉蟲時的急，還有這滿田的青綠，把膨果的沉實，釀成了將熟的期待。
“下午得把排水溝再通通，”小虎抹了把嘴說，“昨兒的雨積了點水，棉根泡久了會爛。”他往麥生手裡塞了個西紅柿，沙甜的汁在舌尖化開，“潤潤喉，等會兒挖溝才不燥得慌。”
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