秋陽剛漫過田埂，麥生就聽見棉田裡傳來細碎的“哢嚓”聲，像誰在暗處嗑著瓜子。他放輕腳步走過去，籽王苗最高處的棉桃裂了道縫，雪白的棉絨從縫裡擠出來，像團被裹得太緊的雲，終於掙開了束縛。
“裂了！籽王裂殼了！”啞女拎著竹籃跑過來，籃裡是剛縫好的棉布袋，布麵上用紅線繡著個小小的棉桃。她蹲在籽王苗前，屏住呼吸看著那道裂縫，棉絨在晨光裡泛著銀白的光，細得像蛛絲，卻蓬鬆得能接住飄落的葉。“比去年早了五天，”她翻開小本子，在“裂殼”那頁畫了個咧嘴的棉桃，旁邊標著“八月十二，辰時”，筆尖劃過紙麵的輕響，混著棉桃裂殼的脆聲，像支秋的序曲。
春杏挎著竹籃走來，籃裡是剛蒸的栗子糕，熱氣裹著栗香漫過棉田。“我娘說頭茬棉得摘‘霜前花’，”她把糕放在田埂上，“帶點晨露摘，絨不飛，還格外白。”她指著裂開的棉桃，裡麵的棉籽嵌在絨裡，黑亮得像眼珠，“這籽得單獨收，明年能當最好的種。”
小虎扛著個新編的竹筐過來，筐底鋪著層軟布。“剛從家裡騰出來的，”他把筐往地上一放，“張叔說摘棉得用竹筐，透氣，棉絨不悶著。”他往麥生手裡塞了塊栗子糕，粉糯的甜在舌尖化開，“吃點墊墊，等會兒摘棉才有力氣。”
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麥生咬著栗子糕，看紅絨絨的棉桃也裂了殼。那絨帶著點淡淡的粉，像摻了桃花的碎瓣，比普通棉絨更柔，摸上去像觸到了雲的衣角。“這紅絨棉果然特別，”他笑著說，“織出來的布怕是能當嫁妝。”他忽然發現棵棉桃裂得太急，有縷絨掛在了葉尖上，趕緊小心地摘下來，放進啞女遞來的布袋裡，“一點都不能糟踐。”
啞女趕緊把紅絨棉和普通棉分開裝，紅絨的布袋是粉色的，普通的是白色的，像給棉絨分了小床。她從兜裡掏出個小鑷子，仔細地把嵌在絨裡的棉籽夾出來，放進另一個小布包——張叔說這籽能榨油，比菜籽油香。
日頭升高時，摘棉的活兒在棉田裡鋪開。麥生負責摘高處的棉桃，踩著小虎搭的木梯，手一伸就能夠到最頂的“望天桃”；啞女專管拾落在地上的碎絨，哪怕隻有指甲蓋大，也小心地撿起來；春杏和小虎則摘中低處的棉桃，動作麻利得像在搶收金子。
“你看這朵‘雙瓣棉’，”春杏舉著朵棉絨，裡麵裹著兩顆籽，絨長得格外厚，“我娘說這樣的棉絨能彈成最好的棉絮，蓋著不壓身。”她把雙瓣棉放進單獨的小袋，“留著給虎娃做小褥子。”
張叔拄著拐杖來的時候，煙袋鍋裡的煙葉已經點著了。他看著滿田裂開的棉桃，雪白的絨在綠葉間閃著光，忍不住眯起眼笑：“好絨，白得像雪，細得像絲。”他用煙袋杆輕輕撥了撥籽王的棉絨，“這絨能拉三尺長，織出來的布比緞子還結實。”他磕了磕煙袋，“摘棉得輕手輕腳，別把絨扯斷了，斷了的絨彈不出好絮。”
中午歇晌時，大家坐在田埂的樹蔭下吃乾糧。春杏娘帶來了新烙的蔥油餅，就著醃黃瓜，吃得人直咂嘴。麥生咬著餅，看著竹筐裡漸漸堆起的棉絨，像座小小的雪山，忽然覺得這棉桃裂殼的秋聲裡，藏著最圓滿的喜悅——藏著絨從殼裡擠出的柔，指尖輕摘的細，還有這滿田的白，把暑夏的沉實，釀成了秋收的甜。
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