晨霜在田埂上結了層薄白，麥生踩著脆生生的霜花走進棉田時，籽王苗上的棉桃已經裂成了巴掌狀，雪白的棉絨在晨光裡膨得像朵雲，沾著的細霜被日頭一照，化成了細碎的珠，滾在絨裡，亮得像撒了把碎鑽。
“今天能摘滿三筐！”啞女拎著三個竹筐走在後麵，筐沿係著紅布條，在風裡輕輕飄。她把筐往田埂上一放，伸手摘下朵最蓬鬆的棉絨，貼在臉頰上蹭了蹭，眼裡的笑比晨露還亮，“比去年的絨軟多了，像貓毛。”她翻開小本子，在“采摘量”那頁畫了三個鼓鼓的筐，旁邊標著“今日目標”。
春杏挎著竹籃走來，籃裡是剛煮的雞蛋，熱氣把藍布都熏得發潮。“我娘說摘棉得墊墊肚子，”她把雞蛋分給大家，“這活兒費手勁，空著肚子沒力氣。”她剝開個雞蛋往麥生手裡塞，“你看那紅絨棉，絨都快把殼撐破了，粉嘟嘟的，摘下來得單獨裝，別混了色。”
小虎扛著個木架過來，架上掛著把新做的摘棉刀——刀刃是薄鐵片磨的，柄是棗木的，握在手裡正好。“李木匠說用這刀挑棉桃，又快又不傷絨，”他把刀遞給麥生，“你試試，比手掰省勁。”他往嘴裡塞了個雞蛋，蛋黃順著嘴角往下淌，“昨兒我摘了半筐紅絨棉，我娘說能賣個好價錢。”
麥生握著摘棉刀試了試，刀刃輕輕往棉桃裂殼處一挑，“哢”的一聲，整朵棉絨就從殼裡脫了出來，絨絲一根沒斷，還帶著點晨露的潤。“這刀好使！”他笑著把棉絨放進白布袋，“你看這絨，能拉這麼長。”他捏著絨的兩端輕輕拽，雪白的絲能抻出半尺長，像根細棉線。
日頭升高時，棉田裡已經堆起了好幾堆棉絨。麥生用摘棉刀挑高處的棉桃，啞女跟在後麵拾漏，春杏和小虎則專摘紅絨棉，粉色的布袋漸漸鼓起來，像隻裝滿了晚霞的小口袋。風一吹，棉田裡飄著細碎的白絨，像下了場小雪，沾在頭發上、衣角上，連說話都帶著點棉香。
“你看這朵‘三籽棉’，”啞女舉著朵棉絨給麥生看，裡麵嵌著三顆黑亮的籽，絨長得比別處厚，像個圓滾滾的小團，“張叔說這樣的絨最適合彈棉絮，保暖。”她把三籽棉放進單獨的布袋，“留著給張叔做床新褥子，他那舊褥子都板結了。”
春杏往紅絨棉布袋裡撒了把乾艾草，“防蟲子咬，”她解釋道，“這紅絨貴，得仔細著。”她指著遠處的棉桃，有的裂得太大，絨都散了，“這樣的得先摘，不然風一吹就飛了。”
張叔拄著拐杖來的時候，煙袋鍋裡的煙葉已經點著了。他蹲在棉絨堆前，抓了把絨在手裡撚，指縫裡漏下的細絨像雪粉，“好絨，勻實，沒摻雜質。”他看著竹筐裡的紅絨棉，眼裡閃著光，“這紅絨棉怕是能紡出‘芙蓉紗’，比鎮上布莊的細布還軟和。”他磕了磕煙袋，“摘完的棉桃殼別扔，能燒火，灰燼還能當肥料。”
中午歇晌時，大家坐在田埂的樹蔭下吃乾糧。春杏娘帶來了烙餅卷醬肉，肉香混著棉香漫過來，饞得人直咽口水。麥生咬著烙餅，看著竹筐裡的棉絨在陽光下泛著銀白的光，忽然覺得這棉絨滿筐的晴日，藏著最踏實的幸福——藏著摘棉刀的快，拾漏時的細，還有這滿筐的白，把裂殼的期待，釀成了收獲的甜。
“下午得把棉絨運回去曬，”小虎抹了把油嘴說，“張叔說棉絨得曬透，不然彈的時候會結塊。”他往麥生手裡塞了個梨，甜汁順著指縫往下淌，“潤潤喉，等會兒運棉才有力氣。”
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