春風卷著細沙掠過棉田，麥生蹲在籽王苗前，看著主莖頂端抽出根嫩紅的新枝，像條舉著的小鞭子，在風裡輕輕打晃。枝上還裹著層淺褐的苞葉，像給新枝穿了件小褂，摸上去軟乎乎的，帶著點絨毛的澀。
“抽枝了！比去年早了三天！”啞女拎著竹籃跑過來，籃裡是剛編的細竹條，準備給歪了的棉苗綁扶枝。她蹲下身，用軟尺量新枝的長度，“有三寸長了！”她翻開小本子，在“抽枝”頁畫了根帶苞葉的枝條，旁邊標著“四月初十，首枝抽生”，筆尖劃過紙麵的輕響，混著風吹葉的“沙沙”聲，像支輕快的調子。
春杏挎著竹籃走來，籃裡是剛烙的芝麻餅，香得能勾出饞蟲。“我娘說抽枝時得‘打頂’，”她把餅往田埂上一放，“等主莖長到三尺高，把頂尖掐了，好讓側枝多抽些，將來結的棉桃才密。”她指著紅絨棉的新枝，那枝比籽王的細些，苞葉帶著點粉，“你看這紅絨棉的枝，抽得勻，不像籽王那麼愣長，將來好整枝。”
小虎扛著個小梯子過來，梯腳纏著麻布防滑。“剛從李木匠家借的，”他把梯子往籽王苗旁一靠，“高處的枝得扶，別讓風刮斷了。”他往麥生手裡塞了塊芝麻餅，芝麻的香混著麥香在舌尖散開，“墊墊肚子，等會兒綁枝才有力氣。”
麥生咬著芝麻餅，看啞女給歪了的棉苗綁扶枝。她把竹條彎成弧形，輕輕插在苗根兩側，再用軟繩把新枝鬆鬆係住，繩結打得像朵小花——張叔說這樣的結不勒枝，還能隨枝生長。“你看這繩的鬆緊，”她比劃著，指尖在繩結上繞了繞，“太鬆擋不住風，太緊勒得枝疼。”
風越刮越急，棉苗的葉子在風裡翻卷，露出灰白的葉背，像無數隻扇動的小巴掌。麥生踩著梯子給高處的新枝綁扶，小虎在下麵遞竹條，啞女則在低處整理被風吹亂的枝椏，偶爾傳來“這枝得綁牢點”的叮囑，在風裡蕩得老遠。
“你看這‘並生枝’，”春杏舉著兩根並排抽出的新枝給麥生看，枝椏挨得近，像對肩並肩的兄弟，“我娘說這樣的枝得留壯的，弱的掐掉，不然擠在一起長不開，結的棉桃也小。”她掐掉弱枝時，動作輕得像在拾落葉，生怕碰疼了旁邊的壯枝。
張叔裹著舊棉襖走來，風把他的帽簷吹得歪到一邊。他走到籽王苗前，眯眼瞅著新抽的枝，煙袋杆輕輕敲了敲扶枝的竹條：“綁得正好，不鬆不緊。”他指著主莖上的葉腋，“這裡還能抽三四個側枝，得留著，別當雜草薅了。”他磕了磕煙袋，“風天別澆水，土濕了根容易晃，等風停了再澆，讓根紮得實些。”
中午歇晌時，大家坐在田埂背風的土坡上吃芝麻餅。風卷著沙粒打在背後的棉葉上，“啪啪”響，像在敲小鼓。春杏娘帶來了罐鹹菜，蘿卜條醃得脆生生的，就著餅吃格外爽口。麥生咬著餅，看著棉苗的新枝在風裡努力挺直腰杆，忽然覺得這抽枝的風天裡，藏著股不服輸的勁——藏著扶枝時的巧，掐枝時的狠，還有這滿田的新綠在風裡掙，把展葉的蓬勃，釀成了抽枝的倔強。
“下午得把弱枝都掐了，”小虎抹了把嘴說，“張叔說留著也是白耗養分，不如讓壯枝長得更旺。”他往麥生手裡塞了個蘋果，脆甜的汁順著指縫往下淌，“潤潤喉，等會兒掐枝才有力氣。”
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