自那日與阿爺商議未果後，淩雲心下雖仍存警惕，然一連數日，衙署內外卻出奇的風平浪靜。
海塘提舉局的籌備事體按部就班進行。石料勘測、碼頭選址、工役招募、錢糧調度…各項事務繁雜瑣碎，淩雲身為勾當，每日埋首於案牘公文之間，忙得腳不沾地，倒也暫將鄭家父子帶來的陰霾拋在了腦後。
鄭舉人自那日宴席中途離場後，便與鄭安深居簡出，未見有何異動。仿那夜的衝突，真隻是一場無足輕重的口角，已然隨風散去。
然則，淩雲卻不敢掉以輕心。他深知咬人的狗不吠，鄭家父子越是沉寂，他心頭那股不安的預感反是愈加強烈。隻是苦於對方毫無動作，他也隻能暗自戒備，以不變應萬變。
此日清晨，淩雲如常般，早早至衙署點卯。處置完幾份緊急公文後，他難得偷閒片刻，正坐於自家公廨內，捧著一盞粗茶，望著窗外發呆，思忖著如何進一步鞏固己身在海塘提舉局的權柄，並…如何應對那可能來自暗處的冷箭。
忽地，門外傳來一陣輕微的、帶著幾分諂媚的咳嗽聲。
淩雲眉峰微蹙，揚聲道：“何人？”
門被推開一縫，探進一張油滑笑臉——正是前番幫他尋過賽金花的那個幫閒，胡瘸子。
“嘿嘿…淩勾當！您忙著呢？”胡瘸子點頭哈腰擠了進來，反手輕帶上門。
“胡瘸子？你怎又摸到衙署裡來了？”淩雲放下茶盞，語氣帶一絲不耐。此廝消息靈通，然也若蒼蠅般，總在些不甚光彩的事體周圍打轉。
“哎呦！我的淩爺！”胡瘸子搓著手，麵上堆滿誇張笑容，“小人此不是…有好事念著您嘛！”
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“你能有何好事？”淩雲嗤笑一聲，“又是哪家半掩門子缺恩客了？”
“瞧您說的！”胡瘸子叫起屈來，“此回可是正經好事！天大的風光事！”
他湊近幾步，壓低聲線，神秘兮兮道：“淩勾當，您如今可是咱寧海縣頭一號的紅人兒！才名遠播，官運亨通！此城裡的姑娘們，哪個不仰慕您的風采？尤是…各家樓裡的頭牌清倌人們，一個個皆托人打聽，變著法兒地想請您吃杯酒、喝盞茶，若能得您一首詩詞青睞，那身價都能翻著跟頭往上漲！”
淩雲聞此，心下警鈴微作。又是北裡的邀約？前番賽金花、紅綃的教訓還不夠麼？他如今對此風月場所，已是心生抵觸，避之唯恐不及。
“沒空。”他冷著臉，徑直回絕，“公務繁忙，無暇他顧。你替我回了吧。”
“別啊！淩爺！我的祖宗！”胡瘸子頓時急了，苦著臉哀求道，“您可不能見死不救啊！小人…小人可就指望著牽線搭橋，賺幾個辛苦錢糊口呢！您不知，如今此寧海縣的風月場，誰能請動您淩勾當的大駕，那才是真有麵子！您若不去，小人…小人此飯碗可就砸了！求您行行好，縱使…縱使就去露個麵，應個景兒也行啊！”
他說得聲情並茂，幾要跪下磕頭。
淩雲被他纏得心煩意亂。他肚裡明白，自家那點“詩詞儲備”是越用越少，且用一次風險便大一分，必須悠著點，絕不可再去那等是非之地輕易揮霍。況，眼下正值多事之秋，鄭家父子虎視眈眈，自家若再流連風月，豈非授人以柄？
“我說了，不去！”他語氣加重，帶著不容置疑意味，“你再糾纏，我便喚衙役轟你出去！”
胡瘸子見他動了真怒，嚇得一縮脖，然眼珠一轉，又換上一副可憐相，試探道：“淩爺…您…您是不是憂心…鄭家那邊…？”
淩雲目光一凜，銳利掃向他：“你知些甚麼？”
胡瘸子被他看得心裡發毛，忙擺手：“沒…沒什麼！小人就是瞎猜！瞎猜！不過…淩爺，您放心！此次請您的主兒，絕對乾淨！與鄭家半點瓜葛沒有！且…且都是私下小聚，雅致得很，絕不會似上回那般張揚…”
他見淩雲麵色稍緩，忙趁熱打鐵，掰著手指頭數道：“您看…‘凝香閣’的柳依依姑娘，‘藏春苑’的蘇小小姑娘，‘滿庭芳’的….”
他一個個報著名字，皆是城中頗有豔名的妓家。
淩雲聽得眉峰越蹙越緊，心下愈發不耐，正欲厲聲打斷他。
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