在地上的時候，地上已經堆了一小堆——少說也有二三十截，每一截都裹著半乾的血，鏽得不像樣子。
張橫數了數，一共取出了九條小蛇。他把最後一條放到布袋上，整個人像虛脫了一樣，一屁股坐在地上。他的手還在抖，渾身的衣裳都濕透了，有汗水也有蛇血，黏糊糊地貼在身上。
白三娘彎下腰，從懷裡掏出一個小布包，打開來裡麵是些草藥。她把草藥嚼碎了，敷在母蛇的傷口上，又從袖子裡抽出一根銀針，穿著一種極細的絲線，開始縫合。
她的手法極快，快得張橫都看不清她的動作。不到一頓飯的功夫，那道幾尺長的傷口就被縫好了。然後她轉到蛇頭的位置，把手按在巨蛇的頭頂，閉上了眼睛。
過了大約有一炷香的時間，巨蛇的身體忽然動了一下。緊接著，它原本緊閉的眼睛緩緩睜開了。
那是一雙琥珀色的眼睛，瞳孔是豎著的，帶著一種深沉的、古老的光。巨蛇看著張橫，慢慢地、慢慢地低下了頭。
“這是謝你呢。”白三娘在張橫耳邊說。
張橫愣愣地看著那條巨蛇，不知道該說什麼。他殺了半輩子牲口，今天是頭一回救了一條命，救的還是這種成了精的畜生。他忽然覺得心裡有什麼東西不一樣了，可又說不上來到底是什麼。
“行了，該出去了。”白三娘說，“外麵那條還在等著呢。”
張橫這才想起洞口還守著一條伏蛟。他跟著白三娘往外爬，到了洞口的時候，那條等候已久的伏蛟正盤在路中間，九條小蛇都被它攏在身邊，一個個張著小嘴，發出細細的嘶嘶聲。
伏蛟看見張橫，整個身子都伏到了地上，腦袋貼著地麵，一動不動。這個姿勢保持了很長時間。
白三娘對張橫說：“伏蛟這是在把命交到你手裡。”
張橫張了張嘴，什麼也說不出來。
白三娘看了他一眼，微微笑了笑：“你手裡那把刀沾了它的血氣，從此以後，這山裡的蛇類都會認得你。但有一樣——這刀你得收起來了，從今往後不可再用它殺生。”
張橫低頭看了看手中那把暗青色的短刀。刀身上還沾著蛇血，在暮色裡泛著詭異的光。他忽然覺得這把刀燙手得要命，恨不得立刻把它扔得遠遠的。
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“我該怎麼辦？”他問。
白三娘從懷裡掏出一塊黃布，又拿出幾樣東西——一小把艾草，三根香，一小撮朱砂。她把草和香用黃布包好，又撒上朱砂，然後從張橫手裡接過那把刀，用黃布緊緊裹住。
“這刀你帶回去，用這塊布包著，壓在堂屋正中的房梁上。”白三娘一字一頓地說，“三年之內不能打開。三年後你打開來看，如果黃布變成了紅色，這把刀就不能再留在你手裡了，得送到廟裡去，讓香火壓住它的煞氣。”
“那要是沒變色呢？”
白三娘看了他一眼，眼神裡帶著一種說不清道不明的意味：“那就是另外一回事了。”
她說完這句話，往後退了兩步。張橫隻覺得眼前一花，那灰衣老太太就不見了，路邊隻剩下一叢微微搖晃的艾草和一隻快速消失在草叢中的刺蝟的身影。
伏蛟還在那兒守著。
張橫看著它，它看著張橫。過了好一會兒，伏蛟緩緩直起身子，朝他最後點了三下頭，然後用身體拱著那九條小蛇，慢慢退進了路邊的密林裡。暗紅色的鱗片在樹影間一閃一閃的，很快就看不見了。
張橫站在路中間，四下裡靜悄悄的。風吹過來了，林子裡的嗚嗚聲又響了起來。蟲鳴聲、鳥叫聲也重新出現了，好像一切都恢複了正常，剛才發生的那一切都像是一場夢。
可他低頭看看自己——滿手的血，滿身的汗，地上還有一小堆碎鐵絲。這不是夢。
那幾匹馬還在路邊站著，比剛才安靜多了。張橫定了定神，把裹著黃布的刀收進褡褳裡，重新牽起了韁繩。
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