在光天化日之下。
“所以……”他的聲音在發抖，“我一輩子都考不上？”
“秀民冊上排頭名。”黑臉小吏的語氣像在說一件值得恭喜的事，“這在天上，是了不得的榮耀。”
荊文禮的眼淚一下子就湧出來了。他撲通一聲跪在地上，哭得渾身發抖。他想起自己從小到大寒窗苦讀，想起自己在佳木斯那些年沒錢買煤生爐子、蹲在教室裡借著走廊的暖氣片取暖看書的日日夜夜，他想起自己翻譯日文手冊時一個詞一個詞地查字典、手指頭凍得跟胡蘿卜似的。他為的是什麼？不就是想出人頭地、端上鐵飯碗嗎？
可現在，一本冷冰冰的冊子就給他判了死刑。
“我不服。”荊文禮咬著牙說。
宣明王終於開口了。聲音不高，但每個字都像是從很遠的地方傳來的，帶著一種說不出的蒼涼和通透：“你服也罷，不服也罷，命數如此。”
“命數？”荊文禮抬起頭，眼淚鼻涕糊了一臉，“憑什麼？我比誰差了？”
“不差。”宣明王的聲音忽然柔和了些，“你試試數一數，從古到今有幾個有名的狀元、有名的主考官？”
這問題把荊文禮問住了。
“韓愈有個孫子叫韓袞，考中了狀元。”宣明王不緊不慢地說，“可千年之後，人人隻知韓文公韓退之，有幾個人記得那個狀元韓袞？晚唐有一個叫羅隱的書生，一輩子連秀才都沒考上，可他的詩傳了一千多年，至今還在人間流傳。你說，誰是真正的贏家？”
荊文禮張了張嘴，沒說出話來。羅隱的詩他當然知道，“今朝有酒今朝醉，明日愁來明日愁”，誰沒背過？可他從沒想過，寫出這詩的人竟然一輩子是個落第書生。
宣明王看他沉默，又說了一句讓他脊背發涼的話：“有文才又有文福的人，一代之中也不過三五個，韓愈、白居易、歐陽修、蘇軾，那是頂了天的，他們的名字寫在紫瓊宮上，跟你沒有關係。”
這話刀子似的紮進了荊文禮的心窩。不是因為紮得疼，而是因為紮得太準了。
“那我這一身本事，就沒用了？”
“本事不是用來換帽子的。你回去，老老實實做你的學問，種你的地，幾十年後自見分曉。”宣明王的語氣忽然變得有些倦了，仿佛這樣的對話他已經重複過無數遍，每一遍都是一樣的開頭，一樣的結局。他拂了拂袖子，站起身來，朗聲念了兩句詩：“一第區區何足羨，貴人傳者古無多！”
聲音在大殿裡回蕩了幾圈，荊文禮猛然驚醒。
窗外天已經蒙蒙亮了。被子被汗水浸透了，黏在身上，又涼又濕。他躺在那兒，盯著房梁上被灶煙熏黑的木紋，一動不動。
過了很久，他摸到炕沿上擱著的日文技術手冊，翻了兩頁，又合上了。夢裡的每一句話都清清楚楚地刻在腦子裡，比現實還要真切。
這還沒完。
第二天，荊文禮的娘發現他一整天沒出屋。晚飯的時候端了碗燉豆角進去，發現他坐在炕上，把那幾本日文技術手冊翻來覆去地看，臉上的表情她從來沒見過——不是高興，也不是難過，是一種說不出的困惑，像一個一直盯著牌匾看的人忽然發現牌匾背後還有一間屋子。
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他娘隻當是考試壓力大，沒多問。
到了夜裡，荊文禮倒頭就睡，心裡存著個念想：他要去那個大殿問個明白。果然，睡著之後，那股力量又來了。但這一次，他沒有直接被帶去大殿，而是站在了一片荒郊野外。
月光很淡，隻能隱隱約約看見四周的輪廓。荊文禮不知道自己該往哪兒走，正猶豫著，忽然聽見旁邊草叢裡傳來一陣窸窸窣窣的響動。
他下意識地往後退了一步。
草叢裡鑽出來一個東西——個頭不大，跟家貓差不多，但身條更長，毛色黃褐，在月光底下泛著油亮亮的光。兩隻黑豆似的眼睛滴溜溜地轉，渾身上下透著一股說不清的機靈勁兒。
是一隻黃皮子。
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