民國初年，保定府出了件奇事。
保定城西有個陳家巷，巷子深處住著個前清的老舉人，姓陳名敬齋，一輩子沒能考上進士，在縣衙裡做了三十年師爺，專管錢糧簿冊。辛亥以後，清朝亡了，縣衙改成了縣公署，新來的縣長是南方人，不用前清的舊人，陳敬齋就這麼給辭退了。回到家裡，他心裡頭那口氣怎麼也順不過來，逢人就說：“我在衙門裡三十年，全縣的錢糧賦稅、戶籍田畝都裝在我腦子裡，新來的那個南方蠻子懂什麼？”街坊鄰居起初還附和兩聲，後來聽膩了，見他就躲。
過了兩個月，陳敬齋鬱鬱而終。他兒子陳大柱是個老實巴交的莊稼人，給老爹辦了喪事，請了城隍廟的道士來念經超度，想著讓老爹早點投胎轉世，別在陽間有什麼牽掛。
誰知道，從陳敬齋下葬那天起，怪事就開始了。
先是縣公署裡新來的錢糧師爺老趙頭，半夜起來上茅房，路過簽押房時聽見裡頭有打算盤的聲音，劈裡啪啦打得飛快。老趙頭心想哪個文書這麼勤快，推門一看，屋裡黑洞洞的，算盤聲戛然而止，蠟燭自己滅了。老趙頭嚇得腿肚子轉筋，連滾帶爬跑回屋，第二天就跟縣長請了病假。
接著是看門的劉老蔫，值夜時瞧見一個穿長衫的身影從縣公署大門飄進來，腳不沾地，徑直往簽押房的方向去了。劉老蔫抄起門栓追過去，那身影回頭看了他一眼，劉老蔫當場就尿了褲子——那臉正是死了不到半月的陳敬齋，麵色蠟黃，眼窩深陷，嘴唇發紫，但神情嚴肅，跟活著時在衙門裡辦公一個模樣。
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這事一傳十、十傳百，沒幾天工夫，整個保定城都知道了。縣公署的差役們天一黑就不敢在衙門裡待著，連白天都三五成群地走，生怕在哪個拐角撞見陳師爺的鬼魂。縣長姓吳，是個讀過新學的年輕人，本來不信這些，可架不住手底下的人天天來辭工，隻好把陳大柱叫來，讓他想辦法。
陳大柱也冤得慌，跑到城隍廟燒香磕頭，請城隍爺管管這事。城隍廟的廟祝是個七十多歲的老道士，法號玄誠，聽陳大柱說完經過，撚著胡須說：“你爹這是害了官癖，執念太重，死後魂魄不肯散去，還惦著衙門裡那點事。城隍爺管陽間善惡，這種事情他也不好硬來，我看你還是去找北關外的王半仙吧。”
王半仙這人在保定府名氣不小，是個出馬仙，供的是長白山請來的一位胡三太爺。據說這位胡三太爺原先在東北深山老林裡修行了八百多年，後來跟著闖關東的流民一路南下，最後在保定北關外落了腳，借著王半仙的肉身給人看事。王半仙本人是個五十來歲的乾瘦老頭，好喝兩口酒，平日裡在自家院子裡擺個香案，誰家有邪門事就來找他。
陳大柱提著兩瓶衡水老白乾找上門，王半仙眯著眼聞了聞酒香，說：“你爹的事我聽說了，這事不好辦。我請胡三太爺上身問問。”
王半仙點上三炷香，盤腿坐在蒲團上，嘴裡念念有詞。約莫一炷香的工夫，他整個人一抖，眼睛翻白，再開口時聲音變成了另一個腔調，又尖又細，帶著濃濃的關外口音：“小子，你爹的事兒俺瞧過了，是個官迷心竅的，在衙門口待久了，把自己當成了衙門的一部分。這種執念化解不易，來硬的人家也不怕，你得想個巧法子。”
陳大柱磕頭如搗蒜：“求太爺指點！”
胡三太爺借著王半仙的嘴說：“你爹活著時最敬重誰？”
陳大柱想了想：“我爹在衙門裡時，最聽知縣老爺的話，對曆任知縣都恭恭敬敬，從不敢有半點違拗。”
胡三太爺笑了兩聲：“那不就結了。他不肯走，是因為覺得自己還是衙門裡的人，你得找個他還認的官兒來治他。活著時怕官，死了也得怕官，這是他骨子裡的東西。另外俺教你一個法子，你去找城南的紮紙匠老孫頭，讓他紮一套縣太爺的全副執事，要紮得像模像樣，不能有半點敷衍。”
陳大柱不解：“紮紙活乾什麼？”
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