臘月的薊州，寒風如刀。連日來的操勞與殫精竭慮，終於在這嚴酷的天氣裡尋到了突破口。一場突如其來的風寒擊倒了田公爺。
起初隻是幾聲咳嗽，他並未在意，依舊每日在書房處理堆積如山的公文，召見屬官，過問薊州鎮軍屯整頓及被查抄將領空缺的填補事宜。毛驤勸他歇息，他隻擺擺手，啜一口濃茶壓下喉間癢意，便又埋首案牘。
然而病勢來得洶洶。不過兩三日，咳嗽便轉為沉屙，胸腔裡如同塞了一團濕絮，每一次呼吸都帶著沉重的雜音，咳得狠了，連脊背都佝僂起來，麵色也透出一種不健康的潮紅。夜間更是難熬，低熱纏身，盜汗不止，將那厚重的錦被都浸得潮冷。
“公爺，您這病拖不得！”毛驤看著自家公爺日漸憔悴的容顏，心急如焚，“屬下這就去請最好的大夫！”
薊州城內的名醫被請了個遍，湯藥一碗碗地灌下去，病情卻隻是反複。一位須發皆白的老醫官在仔細診脈後，撚著胡須，麵色凝重地對侍立一旁的毛驤低語：“公爺此症，看似風寒入體，實則是舊疾引發。觀其脈象，沉屙伏於內裡，非一日之寒。早年是否受過極重的寒氣，或是臟腑有過損傷？”
毛公爺聞言，心頭一沉。他想起公爺早年在大同邊塞，曾於酷寒之中率輕騎奔襲數百裡，截擊犯邊之敵，歸來時人馬皆覆冰甲，幾乎凍斃。那一次，便落下了病根。這些年輾轉宣府、京城，看似無恙，實則內裡一直未曾完全康複。如今在這更為苦寒的薊州，又經年累月勞心勞力，憂思過甚，那潛伏的病根便如同被引燃的乾柴，猛地爆發出來。
“先生，可能根治？”毛驤聲音乾澀。
老醫官緩緩搖頭：“積重難返，痼疾已成。眼下隻能徐徐圖之，以溫補之藥固本培元，佐以清肺化痰之劑緩解症狀。但最要緊的，是需靜養，萬萬不可再勞神費力，否則……”後麵的話他沒說，但毛驤已然明白。
病榻之上，田公爺時而清醒，時而昏沉。清醒時，他強打著精神，聽毛驤彙報外界動向，得知王撲與曹化淳雖暫時蟄伏，但其黨羽仍在暗中活動，對新政陽奉陰違。而遼東李總兵那邊，對之前關於軍務的問詢，回文依舊含糊，隻言“邊務倥傯，一切安好”，顯然是存心敷衍。
“樹欲靜而風不止……”他靠在引枕上，望著窗外灰蒙蒙的天空，發出一聲幾不可聞的歎息。薊州之事，看似暫告段落，實則暗流潛湧。遼東的爛攤子，更是一個深不見底的泥潭。他感到一種前所未有的疲憊，不僅僅是身體被疾病掏空，心力更是如同燃儘的燭火，搖曳微弱。
昏沉之際，他仿佛又回到了金戈鐵馬的大同邊關，看到了那些與他一同浴血、最終埋骨黃沙的同胞；轉瞬又似置身於宣府繁雜的軍屯賬目之中，與那些盤根錯節的豪強世家周旋；最後，是薊州這看似平靜，卻步步殺機的官場……這一生，他似乎總在爭鬥，與敵寇鬥，與貪吏鬥，與這腐朽的體製鬥。
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