病勢稍減，田公爺便不顧毛驤勸阻，強撐著回到書房處理積壓公務。案頭堆疊的文書，大多是關於薊州鎮後續整頓事宜，以及遼東鎮越發顯得敷衍的回文。他執筆批閱，不過片刻，便覺氣短胸悶，額角滲出虛汗，眼前字跡也模糊起來。
“公爺！”毛驤見狀，連忙上前扶住他搖搖欲墜的身形，觸手隻覺臂膀單薄，那厚重的官袍下竟似空蕩蕩的。毛驤心中一酸，幾乎落下淚來。“您何苦如此操勞！太醫說了，您這病最忌勞神！”
田公爺閉目緩了片刻，才推開他的手，聲音沙啞：“無妨……躺久了，反倒更覺昏沉。”話雖如此，他卻也未再堅持執筆，隻靠在椅背上，目光掃過那些似乎永遠也處理不完的公文，最終落在窗外那棵覆滿積雪的老槐樹上。
“毛驤，”他忽然開口，聲音裡帶著一絲難得的飄忽，“你跟在我身邊，有多少年了？”
毛驤一怔，不明白公爺為何忽然問起這個，但仍恭敬答道：“回公爺，自大同算起，快十年了。”
“十年……”田公爺喃喃重複了一句，眼神有些悠遠，“這十年，你我輾轉邊塞，見過黃沙漫卷，也見過血染征袍；在宣府整飭軍屯，得罪了多少地方豪強；如今在這薊州，又是這般光景……你可曾覺得疲倦？”
毛驤心頭一震，抬頭看向田公爺，隻見他麵色依舊蒼白，眼神卻異常清明，那其中蘊含的複雜情緒，是他多年來未曾見過的。他斟酌著詞句，沉聲道：“屬下隻知跟隨公爺，儘忠職守，從未想過疲倦與否。”
田公爺微微搖了搖頭，嘴角牽起一絲苦澀的弧度：“儘忠職守……是啊，儘忠職守。”他停頓片刻，目光重新投向窗外，“可我近來常常在想，這忠，儘了十年，邊鎮的積弊可曾少了一分？這職，守了十年，除了落下一身病痛，又真正改變了什麼？”
他的聲音不高，卻字字敲在毛驤心上。毛驤張了張嘴，想說些什麼寬慰的話，卻發現言語在此刻是如此蒼白。他何嘗不知，薊州之事，看似雷厲風行處置了一批蠹蟲，但王撲、曹化淳根基未動，朝中非議之聲不絕，遼東更是鐵板一塊。公爺以病弱之軀，獨木難支大廈之將傾。
“你看那樹上的鳥雀，”田公爺忽然指向窗外，“風雪再大，它們也知道尋一處溫暖的巢穴躲避。待到春日，便振翅高飛，覓食育雛，何等自在。”他收回目光，看向毛驤，眼中帶著一種近乎釋然的神色，“鳥雀尚且知時知還，何況人乎？”
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毛驤猛地抬頭，眼中滿是驚愕：“公爺，您……您的意思是？”
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