阿卡從空庭回來以後，每天傍晚炒完菜會多炒一小盤放在矮桌邊緣。盤子是源匠坊舊陶盤，和她的舊陶碗同窯燒的，邊緣也有一道出窯裂紋。
菜是隨便葉，猛火收焦，文火慢烘，起鍋前用翼尖繭火在鍋底輕輕掃一下。她把菜放在矮桌邊緣，盤子旁邊擱一雙藤枝筷子，和當初卡拉斯放在樹根旁留給她的那副碗筷一模一樣。
第一天晚上，菜沒人動。暗爪蹲在垛口上，翼尖繭火輕輕明滅了一下，沒有問。第二天晚上，菜還是沒人動。老穆拉丁洗完錘從淬火池邊走過來，看了一眼矮桌邊緣那盤菜，沒有問。
阿卡也沒有解釋。她把菜收回來自己吃了，第二天傍晚炒新的再放上去。她知道那個幼崽還不會來。
她在空庭石階上蹲了很久很久，從師父把原石放在岔軌儘頭到她劃下第一道爪痕，中間隔了很長時間。
她不知道有人在外麵，知道了也不敢立刻過去。它也一樣。她在石階上放了劍，放了暖石碎屑，放了鐵灰色粉末和舊陶碗。它知道她在那裡，但它需要時間。
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第五天傍晚，阿卡把新炒的菜放在矮桌邊緣時，發現昨晚那雙藤枝筷子被人動過了。
筷子還在原處，但方向偏了一絲——不是被風吹的，是有人用爪子輕輕碰了一下筷子尖。
碰得極輕極輕極輕，輕到筷子隻在矮桌上轉了一個極細微的角度。她認得這種碰法，和她當年在原石上劃下第一道痕時一樣——不是回應，是試。在試外麵那個存在是不是真的會在那裡。
她沒有去空庭。隻是把灶膛風門從猛火檔調回文火檔，讓地心火星子在灶膛深處極緩極慢極沉極重極柔極透極穩極靜極古極老極韌地明滅著，替那盤菜保著溫。它還在試，她不急。
暗爪蹲在垛口上，翼尖繭火輕輕明滅了一下。他當年在蛋殼裡也是這麼試的——卡拉斯的手溫隔著殼膜傳進來，他不敢立刻破殼，在殼膜內側極輕極輕極輕地碰了一下蛋殼。
和筷子被碰偏的那一絲是同一種試法。阿卡把灶台劍掛在矮桌掛鉤上。她的劍還在空庭石階上放著，陪那個蹲著的幼崽。等它來了，她再教它握劍。
又過了幾天。阿卡從空庭回來之後每天傍晚炒兩盤菜——一盤放在矮桌邊緣留給幼崽，一盤扣在碗裡讓師父帶去冰層。
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