建安十八年，春。
江淮的凍土剛被春雨泡軟，蔣欲川便帶著親兵，走完了合肥至壽春沿線的第三次全線巡防。馬蹄踏過荒蕪的田壟，腳下的泥土裡還嵌著去年戰亂留下的焦黑箭鏃，放眼望去，原本阡陌縱橫的淮南郡縣，十室九空，隻剩斷壁殘垣在料峭春風裡靜默著。
年前曹操強遷江淮百姓入內地的詔令一下，長江以西至合肥以南的十餘萬百姓惶恐之下，儘數拖家帶口逃奔東吳，原本富庶的淮南腹地，一夜之間成了曹魏東線的真空地帶。防線處處是破綻，糧草補給線更是搖搖欲墜。彼時鄴城朝堂因晉封魏公之事暗流洶湧，東線崩盤的消息傳來，滿朝文武爭執不休，無人願接下這個爛攤子。正是此時，蔣欲川主動上書請命，自請卸去中軍宿衛之職，將西線軍務轉交夏侯淵總督，願親赴淮南收拾殘局。
曹操本就深知他的軍政全才，更清楚他素來不涉黨爭，把他放在淮南這個前線要地，既能用他的才乾補全東線漏洞，也能讓他避開鄴城世子之爭的漩渦，當即準奏，下了詔令，命蔣欲川以關內侯、丞相府軍議祭酒之職，總督淮南全線防務，兼領屯田事，務必在半年之內，補全淮南防線，恢複民生。
隨行的親兵看著滿目荒蕪的景象，忍不住低聲歎道：“將軍，這淮南千裡之地，如今連個種地的百姓都找不到，防線怎麼補，屯田又從何談起啊？”
蔣欲川勒住馬韁，翻身下馬，蹲下身撚起一把帶著潮氣的泥土，指尖撫過土裡殘存的麥根，沉聲道：“百姓逃了，就把他們請回來；田荒了，就帶著士卒重新開墾。防線從來不是靠城牆壘出來的，是靠百姓能安安穩穩種上地，靠糧倉裡有吃不完的糧食，才能真正立得住。”
他早已在來的路上，便擬好了三道條陳，快馬送往鄴城魏王府：其一，暫緩強遷百姓的政令，開放淮南官田，凡歸鄉耕種的百姓，免五年租稅，官府統一提供耕牛、穀種；其二，沿淮河、淝水一線重修烽燧壁壘，以合肥為核心，居巢、硤石、壽春為犄角，構築三道縱深防線，命張遼、樂進、李典三將分守要隘，互不統屬卻互為馳援；其三，在淮南全麵推行軍屯與民屯並行之製，駐守淮南的三萬曹軍，三成守城，七成屯田，農忙耕種，農閒練兵，既解糧草之困，又固防線之實。
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三道條陳送出去不過十日，鄴城的批複便快馬送回，曹操朱筆批了一個大大的“可”字，文末還加了一句：“一切軍務、屯田事，皆由你相機行事，孤不遙製。”
隨批複一同送來的，還有兩封私信與一份名帖。一封是曹植親筆所書，信裡還提了銅雀台大典上，他舞《稷寧卷平岡》的舊事，字裡行間滿是知己之誼，既盛讚他臨危受命的擔當，也隱晦提及鄴城朝堂因晉封之事風波不斷——崔琰因涉立儲之爭被下獄，世家皆倒向曹丕，他處處受製，勸他在外領兵需謹言慎行，保全自身；另一封則是司馬懿的問候信，言語間多有拉攏之意，隻被他隨手放在了一旁。而那份名帖，是曹丕府中屬官私下托信使送來的，邀他回京時入府赴宴，他看都未看，便令親兵原封不動退了回去，連一句回複都未曾留下。
他捏著曹植的信，指尖撫過腰間的環首殘刀，刀身的梨紋刻痕微微發燙。他想起荀彧臨終前寫給自己的那句「君子立世，守心為上」，當年荀彧在許下力排眾議推行屯田，為曹魏築牢了根基，如今他守著淮南這片焦土，能做的、該做的，也唯有守住腳下的田畝，護好治下的百姓，才算不辜負這份知遇之恩，不違背自己的本心。至於鄴城的黨爭漩渦，他半步都不會踏進去。
得了曹操的首肯，蔣欲川便放開了手腳。他一麵命張遼、樂進督工重修防線，一麵帶著屯田官吏，走遍了淮南的每一處郡縣，張貼安民告示，安撫歸鄉的百姓；又親自帶著士卒，在淮河兩岸開挖溝渠，修複戰亂中損毀的水利設施，把原本被洪水衝毀的良田，重新整理得平平整整。
推行屯田的路上，並非一帆風順。淮南本地的世家大族，仗著宗族勢力，強占了大片荒田，拒不配合官府的屯田政令，甚至暗中阻撓百姓歸鄉。蔣欲川沒有強壓，隻帶著親兵登門拜訪，既擺清了魏王的政令，也說透了利弊——淮南安定，世家方能安穩，若是防線崩了，曹軍退了，東吳兵馬打過來，最先遭殃的，還是這些本地世家。幾番周旋下來，世家儘數鬆了手，不僅歸還了強占的田產，還主動捐了不少糧種耕牛，屯田之事推行得愈發順暢。
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