建安二十年春，正月，許都皇城。
漢獻帝劉協坐在龍椅上，指尖攥著曹操送來的立後奏表，指節泛白，連帶著奏表的絹布都起了褶皺。殿內站滿了曹操的心腹大臣，甲士持戟立在殿門兩側，一雙雙眼睛牢牢鎖在禦座之上，容不得他半分遲疑。
他看著奏表上“曹節”兩個字，眼前晃過被幽禁至死的伏皇後，晃過兩個被毒殺的親生幼子，喉間泛起一陣腥甜，眼底的水汽翻了又翻，最終還是咬著牙，一字一句從齒縫裡擠出來：“準奏，冊立曹貴人為皇後，擇吉日入主中宮。”
詔書擬好的那一刻，殿內文武齊齊跪地，山呼萬歲的聲音震得大殿梁柱嗡嗡作響。劉協坐在空蕩蕩的龍椅上，望著殿外灰蒙蒙的天，無聲垂淚，卻連一句怨言都不敢泄出口。他心裡比誰都清楚，這大漢的江山，早已連最後一層遮羞布，都要被曹家徹底撕碎了。
詔書自許都發出，八百裡加急傳遍天下，傳到合肥中軍大帳時，蔣欲川正在案前核對淮南屯田的春灌章程。淮河的春風剛吹化了河麵的薄冰，帶著河畔新翻的泥土氣息灌進帳內，親兵疾步而入，雙手捧著封了火漆的急報躬身道：“將軍，鄴城八百裡加急，魏王宮傳來消息，陛下已正式冊立曹貴人為皇後，魏王下令，各州郡皆要上表朝賀。”
蔣欲川執筆的手微微一頓，墨滴落在麻紙上，暈開一小團墨漬。他抬眼接過急報，指尖撫過絹布上的詔令文字，眼底沒有半分意外，隻有一絲難以察覺的冷意。
早在建安十九年冬，曹操借著伏皇後當年密謀誅殺自己的舊事，派華歆率兵入宮廢後幽殺，毒殺兩位皇子，株連伏氏宗族百餘人時，他便已料到了今日的結局。就像屯田的農戶總要在秋收後清整田壟、拔除餘草，伏氏一族倒台留下的後宮權力真空，必然要由曹家的女兒來填補。曹操要的從來不止是朝堂的權柄，更是要把漢室的裡裡外外、上上下下，都牢牢攥在掌心之中。
他放下急報，將筆擱在筆架上，起身走到帳外。淮河的春風撲麵而來，帶著河畔新草的淡香，腰間的梨紋木符泛起一陣極淡的涼意，仿佛在應和著他心底的波瀾。帳外親兵見他麵色沉凝，皆垂首不敢出聲，唯有張遼大步流星地走了過來，手裡也拿著一封同樣的急報，眉頭緊鎖。
“欲川將軍，你也收到消息了？”張遼的聲音壓得很低，帶著幾分難掩的複雜，“魏王這一步，是把漢室的裡裡外外，都攥得死死的了。伏氏剛滅，曹節便入主中宮，這許都皇城，怕是連最後一點劉家的血脈，都要被徹底架空了。”
蔣欲川微微頷首，卻沒有接話。他太懂這背後的權謀算計了，就像他在淮南布防，從來不止是守住城頭，更要把烽燧、糧道、水路都握在手裡才算周全。立曹節為後，不止是讓曹家的女兒坐上皇後之位，更是借著立後的由頭，徹底肅清伏皇後的殘餘勢力，把許都朝堂裡那些心向漢室的老臣連根拔起。這一步棋，明麵上是天家大婚的恩旨，暗地裡卻是一場不見血的清洗，是曹操給漢室朝堂的又一次釜底抽薪。
果然，不出三日，第二封加急密報便送到了合肥。密報上寫得清清楚楚：借著冊立皇後的恩旨，曹操下令廷尉府徹查伏皇後舊案，但凡與伏氏有過往來的漢室老臣、宮中內侍，儘數被拿下問罪，短短十日，便有數十人被下獄處死，許都皇城風聲鶴唳，人人自危。更有細作探報，少府耿紀、司直韋晃等一眾心向漢室的老臣，見曹操僭越之心昭然若揭，朝堂之上漢臣人人自危，私下多有憤懣不平之語，暗流已在許都皇城之下悄然湧動。
張遼看著密報，氣得一拳砸在帳柱上，沉聲道：“這些漢室老臣，真是不知死活！魏王如今權傾朝野，手握百萬大軍，就憑他們幾個手無兵權的文臣，就算心有不滿，又能翻起什麼風浪？這不是自尋死路嗎？”
蔣欲川卻輕輕搖了搖頭，指尖撫過腰間的梨紋木符，語氣平靜：“他們不是不知死活，是走投無路了。就像我們守在合肥，若是後路被斷，前有強敵，除了拚死一戰，還有別的路可走嗎？伏氏被滅，皇後被廢，兩位皇子被毒殺，如今曹家女兒入主中宮，漢室的江山早已名存實亡。他們是漢室的老臣，食漢祿、忠漢君，除了守著這最後一點君臣本分，早已沒有別的路可走了。”
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