建安二十三年冬十月，南陽郡的寒風卷著枯黃的敗草，刮過光禿禿的田野。路邊隨處可見倒斃的餓殍，逃荒的百姓扶老攜幼，拖著沉重的腳步向南挪動，細碎的哭聲被寒風撕碎，散落在蒼茫的天地間。
自漢中之戰爆發以來，曹操為了支撐西線數十萬大軍的糧草軍械，接連向南陽郡下達了七道加急征調令。百姓們本就飽受建安大疫之苦，家中存糧早已耗儘，如今又被無休止的徭役逼得走投無路。賣兒鬻女者比比皆是，餓殍遍野，千裡無雞鳴。怨憤的種子，在這片被戰火與苛政反複蹂躪的焦土上，瘋狂生長。
宛城守將侯音，本是曹操任命的南陽功曹，出身農家，深知底層百姓的疾苦。他連續三個月上書曹操，痛陳南陽慘狀，請求減免徭役賦稅，暫緩征調，可所有的奏表都如石沉大海，連一句回音都沒有。眼看著太守東裡袞依舊橫征暴斂，帶著兵卒挨家挨戶搜刮百姓的最後一點口糧，將稍有反抗者當場斬殺，侯音終於忍無可忍。
十月十五日深夜，侯音在府中召集了數千忍無可忍的吏民。他拔出腰間佩劍，猛地斬斷案角，沉聲道：“曹賊視我南陽百姓為草芥！今日與其餓死道旁，不如拚死一搏！我侯音今日舉事，不為封侯拜相，不為裂土稱王，隻為救南陽百姓於水火！”
眾人齊聲呐喊，聲震屋瓦，積壓已久的憤怒在這一刻徹底爆發。侯音當即率軍攻入太守府，斬殺了作惡多端的主簿，劫持了太守東裡袞，占據宛城，正式反叛曹操。同時，他派心腹快馬前往荊州，拜見關羽，獻上宛城全境地圖，約定共擊曹仁，平分南陽。
三日後，關羽的回信送到宛城，信中盛讚侯音義舉，承諾將派關平率五千精兵進駐宜城，遙相呼應，待侯音穩住南陽局勢，便親率荊州主力北伐襄樊，直取許都。侯音大喜，當即張貼告示，開倉放糧，將太守府囤積的糧食全部分給百姓。南陽百姓早已對曹氏恨之入骨，紛紛響應，短短十日，侯音便聚集了上萬兵馬，聲勢浩大，南陽諸縣接連倒戈。
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消息傳到樊城，征南將軍曹仁勃然大怒。他當即留下滿寵率五千兵馬駐守樊城，加固城防，防備關羽主力突襲，親自率領三萬關中精銳，星夜北上圍攻宛城。
“侯音匹夫，竟敢聚眾叛亂，蠱惑民心！”曹仁騎著戰馬，指著宛城城頭的“漢”字大旗，怒聲喝道，馬蹄踏起的塵土遮天蔽日，“待我攻破宛城，定要將你碎屍萬段，血洗全城，讓荊襄之人看看，叛我曹氏者，是什麼下場！”
與此同時，合肥中軍大帳裡，蔣欲川正在案前批改屯田冊。案頭放著曹植從鄴城寄來的書信，信中依舊是淡淡的筆墨，寫著鄴城的初雪，寫著銅雀台落儘的梅花，最後落筆還是那句“願兄守此餘溫”。他指尖輕輕拂過那行字，眼底閃過一絲暖意。
就在這時，斥候匆匆闖入帳中，單膝跪地，遞上宛城叛亂的加密急報。
蔣欲川接過密報，逐字看完，眉頭漸漸緊鎖。他起身走到巨幅輿圖前，指尖劃過宛城、樊城、宜城三處要害，指尖微微一頓。
“侯音叛亂，看似是南陽百姓不堪徭役的自發反抗，實則是關羽北伐襄樊的前奏。”他對著帳下諸將沉聲道，“關羽覬覦襄樊已久，如今侯音在宛城舉事，牽製曹仁主力，他必然會趁機出兵呼應，夾擊樊城。”
諸將聞言，臉色驟變：“將軍，那我們要不要立刻率軍馳援樊城？若樊城有失，荊州門戶大開，淮南便會直接暴露在關羽的兵鋒之下！”
蔣欲川搖了搖頭，目光落在輿圖上的濡須口位置，眼底閃過一絲了然：“不必。曹仁麾下有三萬關中精銳，皆是身經百戰的虎狼之師；宛城不過是一群被逼上絕路的百姓，既無善戰之將，又無精良軍械，更無外援。不出三月，曹仁必能攻破宛城。我們若貿然西進，江東的呂莫言絕不會放過這個機會。”
他頓了頓，語氣篤定，帶著與呂莫言隔空較量的清醒：“濡須口一戰，我與他交手百回合，深知此人用兵謹慎，卻又極善捕捉戰機。隻要淮南兵力空虛，他必然會率軍北上，哪怕隻是虛張聲勢，也會讓我們首尾難顧。這種無聲的較量，比真刀真槍的廝殺更容不得半點差錯。”
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