當李傕、郭汜在長安城內如同爭食的野狗般互相撕咬，將漢家最後一點尊嚴踐踏進泥濘之時，遠在兗州的曹操，以其敏銳的政治嗅覺和深遠的戰略眼光，看到了一個千載難逢的機會。
兗州，鄄城。州牧府內，曹操正與麾下核心謀士商議大計。此時的曹操，已基本平定兗州黃巾，收編其精銳為“青州兵”，又得到荀攸、程昱、毛玠等賢士輔佐，實力大增，羽翼漸豐。
“主公，”首席謀士荀攸神色鄭重，進言道，“昔晉文公納周襄王而諸侯景從，高祖東伐為義帝縞素而天下歸心。自天子播越，將軍首倡義兵，然困於山東，未能遠赴關右。今鑾駕旋軫，東京榛蕪，義士有存本之思，百姓感舊而增哀。誠因此時，奉主上以從民望，秉至公以服雄傑，扶弘義以致英俊，天下雖有逆節，必不能為累。若不時定，使豪傑生心，後雖為慮，亦無及矣。”
這番話，深深打動了曹操。他深知，在群雄並起的亂世，擁有漢獻帝這塊“金字招牌”，在政治上的巨大優勢——奉天子以令不臣（或曰“挾天子以令諸侯”），遠比在戰場上拚殺來得事半功倍。
幾乎同時，謀士毛玠也提出了類似的“奉天子以令不臣，修耕植以蓄軍資”的戰略方針。
曹操撫掌決斷：“公達、孝先（毛玠字）之言，正合吾意！此乃天賜良機，豈可錯過！”他目光銳利，掃視眾將，“即刻整頓軍馬，籌備糧草，西迎天子！”
然而，通往關中的道路並不平坦。李傕、郭汜雖內鬥不休，但實力猶存，且關中地區軍閥林立，情況複雜。曹操最初的幾次試探性西進，皆因沿途割勢力和糧草不濟受阻。
轉機出現在興平二年（公元195年）。李傕、郭汜的內鬥白熱化，漢獻帝劉協在張濟（短暫調解李郭矛盾後）、董承（獻帝嶽父）、楊奉（原白波賊帥，後歸附朝廷）等人的護衛下，抓住李傕、郭汜再次火拚的間隙，毅然決定逃離被蹂躪得不成樣子的長安，東歸洛陽！
這是一段極其艱辛和危險的旅程。獻帝一行人如同喪家之犬，身後有李傕、郭汜的追兵，沿途有各路小軍閥的覬覦和劫掠，缺衣少食，風餐露宿，到達洛陽時，隨行百官“饑餓淋漓，尚書郎以下自出采穭，或饑死牆壁間”。洛陽宮室早已被董卓焚毀，一片斷壁殘垣，獻帝隻能暫居在故中常侍趙忠的舊宅中，處境極為淒慘。
曹操在兗州聞知天子東歸至洛陽，大喜過望！他知道，機會來了！
“此真天助我也！”曹操立即召集文武，果斷下令，“夏侯惇、曹洪，率精兵為先鋒，星夜兼程，趕往洛陽護駕！荀攸、毛階，留守鄄城，保障後勤！其餘眾將，隨我親率大軍，即刻出發！”
建安元年（公元196年）七月，曹操大軍抵達洛陽。
當曹操踏入那片廢墟般的帝都，看到形容枯槁、眼帶驚恐的年輕天子，以及那些衣衫襤褸、如同乞丐般的公卿大臣時，他心中感慨萬千，但更多的是一種“奇貨可居”的興奮。他立刻展現出極高的政治手腕和表演才能。
他恭敬地覲見獻帝，呈上早已準備好的糧食、布帛等物資，解了朝廷的燃眉之急。他痛斥李傕、郭汜的罪惡，誓言匡扶漢室，言辭懇切，聲淚俱下（至少表麵如此），贏得了獻帝和部分公卿的好感。
然而，洛陽殘破，且靠近西涼軍勢力範圍，並非久留之地。曹操采納董昭（新投奔的謀士）的建議，以“洛陽殘破，糧食匱乏，非陛下宜居”為由，力排眾議（主要是楊奉、韓暹等護送有功的將領反對），決定將朝廷遷往自己的根據地——許縣（後改為許都）。
八月，曹操護衛漢獻帝及百官，正式遷都許縣。
抵達許都後，曹操立刻開始了緊鑼密鼓的布局：
·政治上的“奉天子”：他迫使獻帝任命自己為大將軍，封武平侯，總攬朝政。所有軍政命令，皆以皇帝詔書的名義發出，名正言順地號令各方諸侯（雖然很多諸侯並不買賬，但至少在道義上占據了製高點）。
·軍事上的鞏固：他將自己的核心力量布置在許都周圍，牢牢控製住皇帝和朝廷。同時，以天子名義，賞賜、拉攏或威懾周邊勢力。
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