法令，教化不如刑罰，君主為什麼不拿殷商、周朝、秦朝的曆史來觀察驗證呢？
君主的尊貴就好比殿堂，群臣如同台階，百姓則像地麵。所以，台階有九級，殿堂的邊緣遠離地麵，殿堂就顯得高大；台階沒有層級，殿堂的邊緣靠近地麵，殿堂就低矮。高大的殿堂難以攀登，低矮的殿堂容易被人侵犯，這是理所當然的道理。因此，古代聖明的君王製定等級製度，朝廷內有公、卿、大夫、士，朝廷外有公、侯、伯、子、男，然後是各級官吏，一直到平民百姓，等級分明，而天子淩駕於等級之上，所以天子的尊貴是至高無上的。
俗話說：“想扔東西打老鼠，卻又怕砸壞了器物。”這是很恰當的比喻。老鼠靠近器物時，人們尚且害怕砸壞器物而不敢下手，更何況是靠近君主的貴臣呢！用廉恥節禮來約束君子，所以君子可以被賜死，卻不能遭受侮辱。因此，黥刑、劓刑這樣的刑罰不適用於大夫，因為他們離君主不遠。按照禮製：不敢詢問君主所乘車馬的年齡，踐踏了君主馬匹的草料要受處罰，這都是為了預先防止對君主的不敬行為。如今，像王、侯、三公這樣的顯貴，天子都要以禮相待，他們就如同古代天子所稱的伯父、伯舅；但如果讓他們和普通百姓一樣接受黥刑、劓刑、髡刑、刖刑、笞刑、辱罵、斬首示眾等刑罰，那麼，這不是讓殿堂沒有台階了嗎！讓尊貴的大臣遭受如此侮辱，不是太過分了嗎！如果不推行廉恥之道，大臣們手握重權、身居高位，恐怕就會產生像囚徒一樣不知羞恥的心態。秦二世在望夷宮被殺，就是因為養成了“投鼠而不忌器”的惡習，對大臣過於嚴苛。我聽說：鞋子再嶄新，也不會放在枕頭上；帽子再破舊，也不會用來墊鞋底。曾經身處尊貴寵信之位，天子以禮相待，官吏百姓也曾俯首敬畏；如今他們犯了過錯，皇帝可以罷免他，可以貶退他，可以賜他死，甚至可以滅他全家；但如果把他們捆綁起來，戴上刑具，交給司法官吏，讓他們和囚徒一起服役，被小吏辱罵鞭打，這實在不適合讓百姓看到。讓地位卑賤的人習慣看到尊貴的人一旦犯錯，也會遭受這樣的待遇，這不利於培養尊重尊貴者的風氣。
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古時候，大臣因不廉潔而被廢黜，不說他不廉潔，而說“簠簋不飾”（意思是盛食物的器具不整潔，暗指品德有虧）；因淫穢亂倫、男女無別而獲罪，不說他淫穢，而說“帷薄不修”（意思是家中的帷幕屏障沒有整飭，暗示家風不正）；因軟弱無能、不能勝任而獲罪，不說他軟弱，而說“下官不職”（意思是下屬官員不稱職）。所以，當貴重大臣確實犯了罪，也不會直接用罪名來稱呼他，而是委婉地替他隱瞞。因此，當大臣處於被嚴厲譴責、嗬責的境地時，他聽到譴責、嗬責就會戴上白帽，用毛繩係住脖頸，端著盛水的盤子，放上一把劍，到請罪之室去請罪，君主不會派人捆綁著他去行刑；大臣犯了中等罪行，聽到命令就會自殺謝罪，君主不會派人揪著他的脖項處刑；大臣犯了大罪，聽到命令就會麵向北方叩拜兩次，跪著自殺，君主不會派人揪著他的頭發按倒在地施刑。君主會說：“您自己犯了過錯，我已經對您以禮相待了。”君主以禮相待，群臣就會自我激勵；用廉恥來約束他們，人們就會注重氣節品行。君主設立廉恥、禮義來對待臣子，臣子如果不以氣節品行回報君主，那就不配做人。所以，教化成功、風俗形成之後，做臣子的都會顧全品行而忘卻私利，堅守節操而踐行大義，這樣就可以把不須帝王親自處理的大權托付給他們，可以把幼小的孤兒托付給他們，這就是培養廉恥、推行禮義所帶來的結果，君主又會損失什麼呢？如果不這樣做，卻長期實行不尊重大臣的做法，所以我說這也是值得深深歎息的事。
賈誼因為絳侯周勃之前被逮捕入獄，最終卻沒事，所以用這番言論來勸諫漢文帝。漢文帝深受觸動，接納了他的建議，開始以禮對待臣下，注重節製。從這以後，大臣有罪，大多選擇自殺，而不願接受刑罰。
漢文帝七年（公元前173年），冬天十月，漢文帝下令，列侯的母親、妻子，諸侯王子以及俸祿二千石的官吏，不得擅自征調抓捕百姓。夏天四月，大赦天下。六月癸酉日，未央宮東闕的罘罳（一種設在門外或城上的網狀屏風）發生火災。民間流傳著一首歌唱淮南王的歌謠：“一尺布，還可以縫製成衣；一鬥粟，還可以舂米做飯；可兄弟二人卻不能相容！”漢文帝聽到後，心中十分愧疚不安。
漢文帝八年（公元前172年），夏天，漢文帝封淮南厲王劉長的兒子劉安等四人為列侯。賈誼知道漢文帝日後必定會再封他們為王，就上書勸諫說：“淮南王悖逆無道，天下誰不知道他的罪行！陛下赦免了他，將他流放，他自己生病而死，天下人誰會認為對他的處置不當呢！現在尊奉罪人的兒子為王，隻會讓陛下在天下人麵前背負罵名。這些孩子長大後，怎麼可能忘記他們的父親呢！當年白公勝為父報仇，他的仇人是祖父和叔父。白公勝發動叛亂，並不是想奪取國家政權，隻是為了發泄心中的憤怒，親手刺向仇人的胸膛，即便同歸於儘也在所不惜。淮南國雖小，當年黥布就曾憑借它起兵；漢朝能平安無事，隻是僥幸罷了。給予這些人足以危害漢朝的資本，從策略上看很不利。給他們百姓，積累財富，這樣下去，即便沒有伍子胥、白公勝在都城之中複仇，也可能會有專諸、荊軻那樣的刺客在宮廷之內行刺，這就好比把兵器借給盜賊，給老虎添上翅膀。希望陛下仔細考慮！”漢文帝沒有聽從賈誼的勸諫。
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