春桃趕著馬車從西角門悄悄出去,天還未亮,街上冷冷清清,連個行人都不見。
薛明蕙蜷在車廂的暗格裡,披帛裹得嚴實,隻露出一雙眼睛。她袖中攥著一方絲帕,手心早已沁出汗來,帕子被捏得發燙。
昨夜咳出的血已乾涸,凝成暗紅印記。可她指尖輕輕一碰那痕跡,心口便猛地一抽,仿佛被人狠狠揪住。
她閉上眼,深吸一口氣。每逢月圓之夜,她的預知夢格外清晰、準確。
今晨她夢見張炳文抱著一隻黑漆木箱,自貢院東巷走過,行至老槐樹下時停下,蹲身係鞋帶,箱子隨意擱在石階邊上——僅有三秒,無人看管。
夢中風向朝北,他右靴沾泥,左手護著箱角,神情緊張。
她一醒,立刻命春桃備車,一句多餘的話也未說。
馬車停在貢院外的小巷口,離那棵老槐樹不過幾步之遙。她掀開暗格,輕巧滑下車,貼著樹影佇立。
清晨寒氣順著裙擺攀爬而上,她紋絲不動,隻咬了下舌尖,一口心血湧上喉頭,迅速抹在絲帕上。
血剛沾帕,其上紋路竟微微發亮,眼前景象隨之浮現:張炳文果然會在拐角處駐足,低頭整理綁繩,木箱將置於青石階第二級。
時間將近。
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她從袖中取出一小包螢石粉,緊緊夾在指縫間,目光死死盯住巷子深處。
梆子敲過三更,腳步聲由遠及近。兩名挑夫模樣的人前後而行,中間那人抱著木箱,正是張炳文。他穿著灰布長衫,領口磨得泛白,背微駝,走路還不時回頭張望,分明心虛。
薛明蕙屏息凝神。
三人行至槐樹下,張炳文果然蹲下身,開始解右腳綁帶。木箱隨手放在石階上,離他手邊不到半尺。
就是此刻!
她手腕一抖,螢石粉如細沙灑出,在夜色中泛著微光,悄然落在張炳文的脖頸與額頭。這粉末遇汗即顯光,他猛然一顫,手一滑,綁帶鬆脫,整個人撲向前方,“咚”地一聲膝蓋磕在石階上,疼得齜牙咧嘴。
“誰?!”他驚叫抬頭。
薛明蕙已拾起木箱,退後兩步,立於月光之下。她未逃,亦未躲,隻是靜靜望著他。
“大人慌什麼?”她聲音不大,卻字字清晰,“不過是一點藥粉,沾了又不會喪命。”
張炳文臉色驟白,掙紮欲起,腳下一滑,又被碎石絆倒,一屁股坐回地上。他瞪著她:“你...你是何人?此乃官物,豈容私取?”
“官物?”她冷笑,抬手掀開箱蓋,抽出一本賬冊翻看,“靛藍墨書寫的科舉名單,每頁加蓋私人印鑒,字號雜亂無章。你也敢稱這是官家之物?”
張炳文嘴唇直抖:“你不懂...這不是你能碰的!”
“我懂。”她合上賬冊,指尖輕撫封麵,“三年來,二皇子借你之手斂銀逾百萬兩,買通考官、調換試卷、篡改名次。每一筆勾當,皆記於這靛藍墨中...與北狄商隊往來的密賬,用的是同一種墨。”
張炳文猛然抬頭,眼中掠過一絲驚懼。
她盯著他:“你以為自己是幕後操盤之人?其實不過一條狗。他們讓你搬運此箱,便是要將你當作替罪羊。明日賬本失蹤,第一個落網的,就是你。”
“胡說!”他怒吼著撲上前搶奪,腳下螢石粉濕滑,踉蹌幾步,“砰”地撞上牆根,半晌爬不起來。
薛明蕙不再看他,轉身走向馬車。春桃掀開車簾,她將箱子塞入暗格最底層,壓在幾卷舊書之下。剛坐下,胸口一陣悶痛,喉頭腥甜直湧。她咬牙強忍,從荷包中摸出半截斷玉簪,抵在眉心。
涼意滲入,頭痛稍緩。
“回去。”她低聲吩咐。
春桃揚鞭,馬車緩緩前行,車輪碾過青石板,發出沉悶聲響。霧氣漸濃,遠處鐘樓傳來四更鼓聲。
車廂昏暗,她倚靠角落,手指一遍遍摩挲賬冊封麵。那靛藍墨跡在幽暗中泛著冷光,宛如水底浮起的藻草。
她認得這種墨——去年冬日,她在崔姨娘焚香的灰燼中曾嗅到相似氣味,當時未在意,如今才明白,那是傳遞密信的標記。
馬車駛過窄巷,忽地顛了一下。她睜眼,發現賬冊邊角露出半片紙條,似是匆忙夾入。
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