謝珩勒住馬韁，馬蹄在石階前穩穩停下。燈籠忽然熄滅，他聽見暗處傳來衣料摩擦的細微聲響。
他未動，隻將靴中的判官筆悄然抽出一寸。
府門隨即開啟，親衛快步走出，低聲道：“宮裡來人了，陛下急召您進宮。”
謝珩翻身下馬，步入府中更衣。玄色錦袍剛係上腰帶，玉佩輕碰，發出清越一聲響。他並未回頭去看那盞熄滅的燈，隻問：“信使說了什麼？”
“德妃寢宮搜出北狄密信，陛下震怒，命您即刻入宮。”
謝珩點頭，旋即上馬，直奔皇宮。
——
乾元殿內，元啟帝端坐龍椅，手中攥著一封陳舊信紙。他嘴角殘留濕痕，右手指甲泛紫，在燭光下透出烏青之色。謝珩跪地行禮，抬眼時見皇帝的手微微顫抖。
“你看看這個。”元啟帝將信擲於地上。
謝珩拾起略掃一眼。字跡模糊，唯最後一行小字清晰可見：“血脈歸位，真龍當興。”
他神色不動，從袖中取出藥粉灑於紙上。片刻後，隱文浮現——“子承父業，共主中原”。
是二皇子動了手腳。
他收起藥粉，沉聲道：“若此信屬實，為何獨留德妃處？她早已失寵，誰會將如此要緊之物交予一個廢妃？”
元啟帝望著他，目光渾濁卻透出一絲清明：“你是說……有人偽造？”
“臣不敢妄言。但這信火漆印與北狄細作所用一致，極可能是敵方設局，意在挑撥。”
皇帝沉默良久，緩緩撕碎另一份奏報。紙屑飄落，如枯葉墜地。
“查。”他終於開口，“徹查與此信相關之人。凡有牽連者，無論身份，一律拘押。”
謝珩應諾，退身而出。
——
薛明蕙倚在床頭，唇角再度滲出血絲。她抬手拭去，指尖染得殷紅。
春桃端藥進來，見狀驚慌：“小姐，不能再用了！昨夜咳了數次，身子如何撐得住？”
“我必須看。”她聲音輕弱，卻堅定不容動搖。
她閉目凝神，呼吸漸促。一陣劇痛自胸中翻湧而上，喉間一甜，鮮血噴出，濺落在帕子上。血跡緩緩暈開，竟顯出一幅圖影——牆角、鐵門、排水渠口，以及數道人影潛入的路線。
她睜開眼，以指蘸血，在帕上補全路徑。
“將這送去成國公府書房暗格。”她將帕子藏入藥匣夾層，“告訴世子，今晚子時，風自北來。”
春桃接過藥匣，遲疑道：“可您的身體……”
“去。”她打斷，“這是我唯一能助他的方式。”
話音落下，她整個人軟倒，氣息微弱，雙目緊閉。
——
天牢之外，北風愈烈。
謝珩立於角樓陰影之中，身後三百親衛伏於排水渠兩側，弓已上弦。他以“防同黨劫獄”為由更換守衛，無人敢問。
子時三刻，風勢更猛。
遠處水聲潺潺。排水渠鐵柵被外力撬動，鏽屑簌簌落下，發出輕微響動。
一道黑影鑽出，緊接著第二道、第三道。他們尚未站穩，四周火把驟然燃起。
箭鋒直指頭頂，刀光映著冷月。
謝珩躍下角樓，劍刃出鞘。黑衣人尚未來得及反應，已被團團圍住。為首者欲咬破口中毒囊，卻被一枚飛鏢擊中手腕，毒丸滾落泥中。
“押下去。”謝珩冷冷下令。
——
刑堂之內，俘虜被縛於木架，雙手反綁，頸項緊勒。其舌殘缺，無法言語。搜身僅得一枚銅牌，正麵刻狼首，背麵無名無號。
謝珩命人取熱蠟澆於其背上舊傷之處。那人渾身抽搐，冷汗淋漓。又召醫官施針於手臂要穴，迫其以手勢回應。
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