我們投降？”刀疤將領問。
“不是投降。”鏡像糾正，“是合作。新希望要塞不需要奴隸，我們需要盟友。能一起對抗終末庭的盟友。”
“條件呢？”
“第一，沙蝕部族退出這場戰爭。如果可能，在關鍵時刻反戈一擊，幫助我們從內部瓦解聯軍。”
“第二，戰後，我們會用混沌之力和深海技術，為你們改造一片真正的沃土——不是終末庭的空頭支票，是實實在在的土地改良。星螢的生命概念可以加速植物生長，我的混沌之力可以穩定環境，深潛者的淨化技術可以改良土壤。”
“第三，在新成立的‘荒原聯盟’中，沙蝕部族將擁有與熔岩帝國、深潛者、新希望要塞平等的地位。共同決策，共享資源，互相保護。”
鏡像說完，看著三名將領：“這些條件，比終末庭的‘戰後清洗’如何？”
刀疤將領與另外兩人交換眼神。他們在用沙蝕部族特有的精神鏈接快速交流。
半分鐘後，刀疤將領開口：“這些條件很誘人，但我們需要更多保證。而且……我們需要和王子殿下商議。”
“當然。”鏡像說，“但時間緊迫。終末庭隨時可能發現幽影部族的行動，如果你們猶豫太久，等他們反應過來，一切都晚了。”
就在這時，觀測台下方突然傳來急促的腳步聲。
一個沙蝕偵察兵氣喘籲籲地跑上來，對刀疤將領耳語了幾句。
刀疤將領的臉色大變。
“發生了什麼？”鏡像問。
刀疤將領深吸一口氣，看向鏡像的眼神變得複雜：“我們的偵察兵在巡邏時，遭遇了熔岩帝國的暗殺小隊。小隊攜帶了……專門針對沙蝕部族的‘地火爆裂符文’。戰鬥後，我們繳獲了他們的任務記錄——目標是刺殺金沙王子。”
鏡像心中一動——這不是計劃的一部分。幽影部族隻偽造了通信記錄，沒有安排刺殺戲碼。
難道……
“帶隊的熔岩軍官還活著。”偵察兵補充，“他交代，是熔核元帥直接下的命令。因為王子殿下最近‘表現出了不該有的獨立性’。”
鏡像立刻通過精神鏈接向本體彙報這個意外情況。
要塞城牆上，林墨本體皺起眉頭。
“這不是我們安排的。”他對星螢說，“要麼是熔岩帝國真的想刺殺金沙王子，要麼是……終末庭察覺了我們的計劃，故意製造事端，想試探沙蝕的反應。”
“哪一種可能性更大？”
林墨的混沌視野全力運轉，無數可能性分支在眼前閃過。他看到：有分支裡，刺殺是真的，熔岩帝國確實想提前清除不安定因素；有分支裡，刺殺是終末庭的試探，想看看沙蝕部族會不會因此跳反；還有分支裡，刺殺是沙蝕部族自導自演，為了有借口倒戈……
可能性太多，無法確定。
“告訴鏡像，無論真假，這都是機會。”林墨做出決斷，“趁機拉攏沙蝕部族。”
觀測台上，鏡像收到指令，立刻對刀疤將領說：“看來熔岩帝國已經等不及了。你們現在有兩個選擇：第一，忍氣吞聲，繼續當他們的炮灰，直到被清洗。第二，立刻做出決定，與我們合作，先發製人。”
刀疤將領握緊拳頭，手上的沙塵開始無風自動——那是沙蝕力量暴動的跡象。
“我需要立刻回營向王子殿下彙報。”他說，“但在我回去之前，我需要你證明一件事：你們有能力對抗終末庭，而不隻是說說。”
“怎麼證明？”
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刀疤將領指向裂穀蠻獸營地的方向：“裂穀蠻獸的大祭司暗中聯係我們，說他的族人被催化劑控製，生不如死。如果你真的想結盟，就先證明你能幫助他們——哪怕隻是暫時淨化一小部分蠻獸，讓他們恢複理智。如果我們看到蠻獸真的能解脫，我們就相信你們有對抗終末庭的能力。”
鏡像沉默。
這個要求超出了預設的談判範圍。淨化被終末庭催化劑控製的蠻獸？連星螢的生命概念都還沒完全覺醒，深潛者的淨化儀式也需要準備時間。
但這也是一個機會——如果成功，不僅能爭取沙蝕部族，還能爭取裂穀蠻獸。
“我需要時間準備。”鏡像說，“但可以嘗試。給我一天時間。”
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