仰光的雨一連下了十日，把港口的沙灘泡成了爛泥。蕭如薰坐在船塢的臨時書房裡，手裡捏著封蠟封的密信，指腹反複摩挲著信封上“京城急遞”四個字，蠟油的涼意透過指尖滲進來，讓他想起雲南冬日的寒氣。
“大人，這信……”親衛趙忠站在門口，蓑衣上的水珠滴在青磚上，暈開一小片深色，“是東廠的人送來的，說是李公公親筆。”
蕭如薰沒抬頭，用小刀挑開封蠟。信紙是灑金的宣紙，字跡卻歪歪扭扭，像蚯蚓爬過——這哪是李進忠的筆跡，分明是他身邊的筆吏代書。信裡說，泰昌帝已於上月駕崩，天啟帝朱由校登基，改元天啟，眼下朝堂由東林黨把持，吏部尚書趙南星正力主“收回外將兵權”，連他在雲南的舊部都被調了三個回京。
“趙南星……”蕭如薰低聲念著這個名字，指節因用力而發白。他想起十年前在京城，這位東林黨大佬曾彈劾他“私養甲士”，如今新帝登基，根基未穩，這些人又開始蠢蠢欲動。
“李公公怎麼說？”蕭如薰把信紙湊到燭火前，火苗舔著紙邊，很快就卷成了黑灰。
趙忠往前湊了兩步，聲音壓得極低：“送密信的人說，李公公讓大人‘暫穩邊疆，勿急回京’，還說……東林黨已經讓人盯著雲南的糧道，怕是想斷咱們的後路。”
蕭如薰猛地起身，書房的木門被撞得“吱呀”響。窗外，雨幕中的船塢裡，工匠們正冒雨安裝巨艦的桅杆，柚木的桅杆在風雨中搖晃，像隨時會折斷。他忽然明白，這些日子總覺得船塢的木料供應慢了半拍，原來不是緬甸土司刁難，是京城那邊動了手腳。
“宋應星那邊的鐵礦還夠嗎？”
“夠是夠，就是運鐵礦的馬車，在雲南邊境被扣了三批，說是要‘查驗是否夾帶私鹽’。”趙忠的聲音帶著憤懣，“那些押運的士兵回來都說，扣車的是巡鹽禦史顧大章的人，明擺著是故意刁難。”
蕭如薰走到窗邊，望著雨幕中模糊的海岸線。遠處的海麵上，幾艘荷蘭商船正在遊弋，像一群窺伺獵物的狼。他現在就像被夾在風箱裡的老鼠，前有荷蘭人的艦隊，後有東林黨的算計，稍不留神就是萬劫不複。
“讓陳麟派兩艘福船，去暹羅的港口買糧。”蕭如薰的聲音冷得像雨，“就說……用翡翠換，要多少給多少。另外，給昂溫捎個信，讓他帶著孟族的人，去雲南邊境‘借道’，把被扣的鐵礦車搶回來，動靜越大越好。”
趙忠一愣：“搶？那可是朝廷的官員……”
“官員？”蕭如薰冷笑，“他們斷我糧道，扣我軍械，跟荷蘭人有什麼兩樣？告訴昂溫，搶到的鐵礦車直接運回孟拱，至於那些巡鹽兵……”他頓了頓，“廢了他們的手腳，扔回雲南境內，讓顧大章知道，我蕭如薰的東西，不是誰都能動的。”
三日後，雲南邊境的瘴江邊。
昂溫帶著兩百孟族勇士，埋伏在密林裡。對岸的官道上，十幾輛馬車被巡鹽兵圍著，車轅上插著的“滇緬鐵礦”旗子被雨水打濕，耷拉在車板上。顧大章的侄子顧明正坐在傘下，指揮士兵往馬車上潑泥水，嘴裡罵罵咧咧：“蕭如薰算個什麼東西？敢跟我叔父作對，這些鐵礦就算爛在泥裡，也別想運去南洋！”
昂溫做了個手勢，孟族勇士們像狸貓一樣竄出密林，手裡的緬刀在雨幕中閃著寒光。巡鹽兵們還沒反應過來，就被砍倒了一片。顧明嚇得癱在傘下，剛要喊“饒命”，就被昂溫一腳踹翻，緬刀架在了脖子上。
“蕭大人有令，”昂溫的漢語帶著濃重的口音，卻字字清晰，“搶回鐵礦，廢了他們的手腳。”
孟族勇士們立刻動手，慘叫聲在雨霧中此起彼伏。昂溫看著那些被砍斷手腳的巡鹽兵，突然覺得有些不忍——這些人雖然可惡，但也是爹娘生的。但他想起蕭如薰在阿瓦城說的話：“對敵人仁慈，就是對自己人殘忍。”便轉過頭，指揮人把鐵礦車趕進密林。
消息傳回仰光時，蕭如薰正在驗收新造的火炮。
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