萬曆三十六年暮春，江南的雨總是帶著幾分纏綿的濕意，淅淅瀝瀝地打在蘇州城外那座小小宅院的青瓦上，彙成細流，順著瓦當垂落，在青石鋪就的天井裡敲出細碎的聲響。
蕭如薰披著一件素色的苧麻披風，靜立在書房的窗前。窗外的幾株垂柳早已抽芽，嫩黃的枝條被雨水打濕，低垂著拂過一池新荷。池邊的菜畦裡，青蒜、蘿卜長勢正旺，那是他每日清晨必親手打理的方寸之地。歸田已逾半載，曾經的一字並肩王、大明護國柱國大將軍，如今隻是姑蘇城外一個尋常的布衣老翁，每日的生活，不過是耕讀、垂釣、與老仆閒話桑麻。
書房的案幾上，沒有兵書戰策，沒有軍報奏折，隻有一卷剛謄抄完畢的《農桑雜記》，以及幾本徐光啟托人捎來的西洋格物之書。他的手指輕輕拂過書頁上的字跡，那是他親手記錄的江南稻薯輪作之法，字裡行間，沒有金戈鐵馬的崢嶸，隻有對稼穡民生的關切。
“老爺，該用午膳了。”老仆蕭忠的聲音在門外響起，帶著幾分小心翼翼。蕭忠是蕭如薰的家生奴，跟著他從遼東到京師，又從京師到江南，如今已是兩鬢斑白，卻依舊忠心耿耿。
蕭如薰微微頷首，轉身走出書房。天井裡的雨勢漸小，空氣中彌漫著泥土與青草的清新氣息。正廳的餐桌上，擺著幾樣簡單的小菜：清炒青菜、涼拌蘿卜、一碗鯽魚湯，還有一碟小米飯。這是他歸田後的日常飲食，粗茶淡飯，卻比當年在軍帳中吃的山珍海味更合胃口。
“老爺，今日的鯽魚湯是用後院池塘裡的鯽魚燉的，鮮得很。”蕭忠一邊為蕭如薰盛飯，一邊笑著說道，“上午還有個鄰村的老農來問稻種的事，說是按您教的法子種的紅薯，去年收了足足三千斤，一家人再也不用餓肚子了。”
蕭如薰的嘴角泛起一絲溫和的笑意：“那就好。民以食為天，隻要百姓能吃飽穿暖，我這歸田的孤臣，也算有了幾分慰藉。”
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就在這時，院門外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，打破了宅院的寧靜。馬蹄聲由遠及近，最終在院門外停下，緊接著，是一陣響亮的叩門聲，伴隨著一個熟悉的聲音：“蕭帥！末將趙武，求見蕭帥！”
蕭如薰手中的筷子微微一頓，眼中閃過一絲詫異。趙武是他一手提拔起來的親衛將領，如今正駐守遼東，擔任建州衛指揮使，怎麼會突然出現在江南？
“快開門。”蕭如薰沉聲道。
蕭忠不敢怠慢，連忙快步跑去開門。門栓剛一拉開，一個身披黑色披風、渾身濕透的身影便衝了進來。來人正是趙武，他的甲胄上沾滿了泥水，臉上帶著風塵仆仆的疲憊，眼神卻依舊銳利如鷹。
“末將趙武，參見蕭帥！”趙武單膝跪地，聲音帶著幾分激動，幾分急切。
蕭如薰扶起他，上下打量了一番，沉聲道：“趙武，你不在遼東駐守，為何突然來此？可是遼東出了什麼事？”
趙武站起身，顧不得擦拭臉上的雨水，連忙從懷中掏出一封密信，雙手遞給蕭如薰：“蕭帥，大事不好！蒙古科爾沁部與察哈爾部突然反目，科爾沁汗奧巴率三萬鐵騎，突襲察哈爾部的牧地，察哈爾汗林丹巴圖爾率部拚死抵抗，草原之上，已是烽煙四起！更嚴重的是，建州衛周邊的女真部落，也開始蠢蠢欲動，似乎有響應科爾沁部之意！”
蕭如薰的臉色瞬間變得凝重起來。他接過密信，快速瀏覽了一遍，信上的內容與趙武所說的一致。科爾沁與察哈爾都是大明的藩屬，世代受大明冊封，如今突然反目，必然會影響到遼東的穩定。而建州衛的女真部落，雖然經過多年的安撫，早已安居樂業，但一旦草原生亂，難保不會有人趁機作亂。
“泰昌帝可有旨意？”蕭如薰沉聲道。
趙武搖了搖頭：“陛下剛繼位不久，朝局尚未完全穩定。兵部收到急報後，一時拿不定主意，徐閣老與沈閣老商議後，認為此事唯有蕭帥能定奪，便命末將星夜兼程，前來蘇州，請蕭帥定計。”
蕭如薰沉默了片刻，目光望向窗外的雨幕。歸田半載，他本想從此不問政事，安享晚年。但他心裡清楚，自己是大明的柱石，隻要大明有難，他便不能置身事外。
“蕭忠，備茶。”蕭如薰沉聲道，“趙武，你一路辛苦，先喝杯熱茶，暖暖身子，再慢慢與我細說草原的情況。”
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